Глава 22. Илиш

Илиш

Илиш перевернулся на двуспальной кровати. В его носу стоял запах старых, но постиранных с мылом одеял и чистящего средства, с помощью которого прибрались в комнате.

Он его люто ненавидел. Мужчине снилось, как он обнимал Джейда, вдыхая его аромат, однако витающие в комнате запахи отчётливо давали понять, что от реальности бежать некуда.

Илиш разлепил веки после особенно душераздирающего сна. В этом сне он в последний раз держал на руках парня, когда тот был ещё в сознании. То была ночь перед внезапным появлением Кесслера.

Мужчина знал, что рано или поздно на горизонте покажется свет фар и послышится рёв квадроциклов Легиона, но он всё равно дорожил этим сном.

Каждым мгновением.

Прищурившись, Илиш заметил металлический контейнер. Он уставился на него и задался вопросом, продолжится ли сон с того же момента, где и остановился.

«Закрою глаза и смогу им управлять… Как только Кесслер сойдёт с самолёта, я убью его. Изменю прошлое».

«Хорошо, если бы так оно и было».

«Если бы только…»

Илиш поднялся и справил нужду. В комнате было темно из-за одеяла, которое он повесил поверх тонкой, словно бумага, занавески. Он осмотрел свои теперь уже зажившие руки. Мужчина не потрудился вытащить осколки стекла из ран, поэтому после воскрешения на коже в некоторых местах появились бугорки. Илиш сел за небольшой столик, по обе стороны которого стояли стулья, и с помощью свёрнутой купюры вдохнул измельчённый дилаудид. Удалив ножиком осколки, мужчина схватил бутылку водки, вернулся в постель и закрыл глаза в ожидании, когда подействуют наркотики.

Ложное спокойствие растеклось по затылку, будто на мужчину вылили тёплую жидкость. Оно скопилось, как вода у плотины, и переливалось через край, проникая в вены и распространяясь по всему телу. Затем тепло прилило к голове, и наркотики словно укутали Илиша тёплым одеялом. Оказалось, что без осуждения он мог упасть только в объятия наркотического опьянения. Что Илиш и сделал, крепко зажмурившись и подтянув колени к подбородку.

Однако никакие наркотики не могли заглушить голос Джейда. Мужчина осуждал себя за мазохизм, но продолжал прокручивать в голове каждое сказанное Джейдом слово, как плохое, так и хорошее. Он дорожил каждой едкой фразой и оскорблением в свой адрес. Игнорируя все те вспышки гнева из-за непослушания парня и холодное удовлетворение от его наказания, Илиш вспоминал лишь то, как крепко он обнимал Джейда.

Сначала голос парня был чистым и звонким, однако мужчина с прискорбием заметил, что с каждым днём тот менялся. Как будто заигранную кассету зажевало, и постепенно голос Джейда сменился голосом самого Илиша.

Мужчина так часто вспоминал Джейда, что теперь слышал лишь свой собственный голос.

Печаль пустила корни в груди Илиша, опутала своими побегами кости и проросла сквозь них. 

Илиш боялся, что забудет Джейда. В один прекрасный момент его бессмертной жизни некогда сильные чувства ослабнут, а потом исчезнут вовсе. С каждым новым пробуждением те несколько лет, что он провёл с Джейдом, будут отодвигаться всё дальше и дальше в прошлое.

Проглотив ком в горле, Илиш зажмурился, чтобы избавиться от подступающих слёз, и представил лицо Джейда. Но разум будто специально решил усилить страх мужчины и исказил образ парня, сделав его блёклым, расплывчатым и трудно узнаваемым.

Все фотографии Джейда сгорели. Что-то могло храниться у Силаса. Но наверняка это будут ужасные видео, которые тот хранил чисто из садистского удовольствия: Джейд и Сангвин, занимающиеся сексом, свадьба, которую с огромным удовольствием отснял Неро, и многое другое, о чём сам Илиш не имел понятия. Возможно, с фотографиями ему повезло бы больше… но все они, должно быть, слишком старые. Всё-таки Джейд довольно много времени провёл вдалеке от семьи.

«В конце концов память о нём померкнет, как и о других мужчинах, которые смогли завоевать моё сердце. Когда оно у меня ещё было».

Не в силах больше выносить отравляющие разум мысли Илиш поднялся. В отчаянной попытке усилить наркотический приход, он принял ещё дилаудида.

Наркотики сейчас стали для мужчины спасательным кругом, однако у них была и обратная сторона. Каждый раз, когда Илиш употреблял, он, по сути, играл в русскую рулетку.

Случалось так, что они вызывали агонию. Отчаяние овладевало мужчиной, подступало к горлу и, обхватывая сердце, вырывалось через рот. Боль была настолько невыносимой, что Илиш падал на колени и лежал до тех пор, пока не принимал капсулу с ядом, чтобы наконец-то избавиться от всепоглощающей тоски.

Илиш открыл глаза; таблетки подействовали, лишив его возможности передвигаться. Мужчина уставился на выключенный телевизор и дотронулся до ошейника на предплечье. 

«Я мог сделать Джейда бессмертным ещё несколько месяцев назад, но в очередной раз решил удвоить ставку и поставить на кон последнюю имеющуюся у меня фишку. И, пожертвовав всем, что у меня было... я проиграл».

«Теперь я — пустое место. Ничтожный пьяница и наркоман, безвылазно сидящий в тёмной комнатушке в ожидании смерти. Однако смерть меня никогда не настигнет. Она забрала Киллиана и Джейда и, как обычно, оставила меня без внимания».

«Рено был прав. В отличие от меня они заслуживали жить».

Спустя некоторое время к нему в дверь постучали. Илиш не знал, который час. Он уже давно перестал обращать внимание на время суток. Но, судя по тонкой полоске света на стене за телевизором, сейчас был день.

Хрустнув костями, Илиш поднялся, надел кожаные перчатки и открыл дверь.

У порога стоял Макс. В одной руке он держал бумажный пакет, а в другой книгу. Парень обеспокоенно посмотрел на Илиша.

— Я вроде бы просил тебя не умирать…

— А я вроде бы просил оставить меня в покое, — сухо ответил Илиш и тем не менее по какой-то неизвестной причине позволил тому войти. — Пора ехать? — мужчина смутно, но помнил, как оказался в Мариано. Порезавшись осколками, он потерял много крови. Однако Илиш отказался от медицинской помощи и поспешил уединиться в номере гостиницы.

— Нет, мы ждём прибытия большого каравана, — ответил Макс. Он положил коричневый пакет, пахнущий едой, на столик. — Закупимся у них и сразу же поедем в Мантис. И, кстати, для тебя отличная новость — там будет много вина, — усмехнулся парень. — И всякой другой фигни, — он вновь озабоченно взглянул на Илиша. — Как руки?

Мужчина занял один из двух стульев у стола.

— Нормально, — отрезал он.

— Твоя выходка напугала маму. И наёмники хотели бросить тебя здесь… Ты, наверное, возненавидишь меня, но я рассказал маме, что у тебя умер муж. Но только ей. Так что теперь она всё понимает.

Илиш поджал губы, но ничего не ответил. В Мантисе он сможет наконец-то избавиться от них.

Хотя какой смысл туда ехать? Чтобы в очередной раз напиться и наглотаться таблеток, но уже в другой квартире? Илиш не понимал зачем, но чувствовал, что ему нужно именно туда. А что будет после, мужчина не знал. Да и не особо-то это волновало его. 

Впервые в жизни у него не было планов на будущее.

— Ну... эм, — Макс сел, положил книгу на стол и показал взглядом, чтобы Илиш взял её. — Я увидел её в магазине и решил купить для тебя.

Илиш взял книгу. Обложка была сделана из мягкой потёртой кожи каштанового цвета. Мужчина открыл её и увидел пустые разлинованные страницы.

— Видишь ли… я уже говорил, что мне нравится сочинять песни. Один мой друг купил мне блокнот, чтобы я мог записывать их. Уж не знаю, умеешь ли ты писать, но если да, то, думаю, это поможет тебе. Раз тебе так грустно, просто напиши что-нибудь, — Макс покраснел и почесал затылок. — А если ты не умеешь писать, то прости. Но можно ведь научиться. Или, как вариант, рисовать картинки.

Какое-то время Илиш просто тупо пялился на книжку, пытаясь пробраться сквозь туман и понять, что он чувствует по поводу этого предложения. Макс продолжал мямлить и запинаться, будто его словарный запас с каждым сказанным предложением всё сильнее уменьшался.

— Почему тебя это так волнует? — неожиданно тихим голосом спросил Илиш. Фиолетовые глаза переместились с записной книжки на раскрасневшееся лицо Макса.

Парень отвёл зелёные глаза от Илиша и пожал плечами.

— Просто рядом с тобой я ощущаю невероятную грусть. Я же не какой-то там монстр… Тебе плохо, а мне захотелось помочь. Быть может, однажды, когда я окажусь на самом дне жизни, кто-нибудь также поможет и мне. Как думаешь? Сегодня я, завтра мне.

Илиш отодвинул книжку и увидел, как огрубевшая рука парня положила на неё ручку.

— Для пустынника ты довольно рассудительный, — ответил мужчина. — Большинство из тех, кого я встречал, люди чёрствые. Они никому не доверяют, не говоря уже о сочувствии.

Видимо, Макса это позабавило.

— Чувак, в прошлом году один наёмник ударил мою маму, и я пустил ему пулю в затылок. Выследил и перерезал глотку торговцу, который нас ограбил. Потом мы целую неделю шикарно ели. Не считай меня слюнтяем. Просто… Фиг знает… Почему-то ты стал для меня особенным.

Илиш нахмурился. Мужчина вытащил из-за пояса маленький карманный ножик. Макс наблюдал за Илишем и удивлённо глянул на мужчину, когда тот жестом попросил парня протянуть руку.

— Что ты хочешь сделать? — осторожно поинтересовался Макс, но просьбу выполнил.

— Не будь таким доверчивым и больше не совершай подобных ошибок, — сказал Илиш, крепко хватая парня за руку. — Я пущу тебе кровь. Ты выносливый, переживёшь. Если закроешь глаза и будешь молчать… получишь пятьдесят долларов.

Макс моргнул и сделал, как было велено.

— Чёрт, да за такие деньги я и большее могу сделать, — нервно сказал парень.

Мужчина не ответил. Прижав кончик ножа к подушечки среднего пальца парня, он сделал надрез. Илиш надавил на ранку, выдавливая кровь, на что Макс со стоном втянул воздух. Мужчина быстро прильнул губами ранке и провёл по ней языком.

— Твою ж… — парень открыл глаза и одёрнул палец. Его сердцебиение участилось, и он уставился на мужчину.

Илиш вытер кровь со рта и со вздохом покачал головой.

— Всё же ты просто пустынник. Я так и думал, но мне уже приходилось ошибаться. Так что…

Внезапно Макс схватил Илиша за воротник, притянул к себе и поцеловал.

Мужчина незамедлительно разорвал поцелуй и взял парня за подбородок.

— Нет, — предупреждающе сказал Илиш. Казалось он снова стал химерой. — Ещё хоть одна подобная выходка — и я убью тебя, — фиалковые глаза Илиша прожигали Макса, превращая все мимолетные чувства парня в пепел. Макс смутился из-за столь очевидной угрозы и явно был готов провалиться сквозь землю.

— Теперь ты возненавидишь меня... — произнёс парень и медленно провёл рукой по лицу, оставляя кровавую полоску от ранки на пальце. — Я просто подумал… почему ты... — Макс неожиданно замолчал; похоже, вспомнил, на каких условиях ему должны были заплатить. — Я всё испортил, да?

— А было что портить? — ответил вопросом на вопрос Илиш. Он встал, схватил бутылку водки и уселся на кровать. — Можешь идти.

— Можно… я останусь? Пожалуйста.

— Нет.

— Но я одинок. Прошу. Мне… мне тоже грустно.

Илиш молчал. Мыслями мужчина вновь вернулся в ночь перед появлением Кесслера. Как он обнимал своего кикаро у костра, и как они последний раз поцеловались. Бородка Джейда, его неухоженные брови и шершавые мозолистые руки. Всё это придавало парню суровый вид, и в целом он казался старше.

Илиш вспомнил их последний секс с Джейдом. Он внезапно осознал, что через несколько месяцев пройдёт уже целый год с того момента, и печаль ещё больше затопила его сердце. В последний раз он брал своего мужа в квартире в Сером Разломе, перед тем как они отправились на ту бесполезную миссию.

«Я больше никогда не почувствую мягкое обнажённое тело этого мальчика в своих объятиях. Никогда больше не стану частью музыкального инструмента, который создавал прекраснейшую из мелодий. Как я могу быть близок с кем-либо ещё? Никто не сравнится с ним».

«Я ненавидел секс, потому что Силас использовал его, чтобы показать свою власть надо мной. Но именно Джейд снова разжёг во мне этот огонь. До него я включал в своё расписание секс, планируя его как деловую встречу. Я звал Дрейка к себе в кабинет или домой, чтобы заняться оральным сексом. Испытывал один-два оргазма и отсылал парня прочь. А когда я злился или расстраивался, то затрахивал до крови одного из своих братьев. Тестостерон требовал разрядки. В противном случае, со слов братьев, я становился совершенно невыносимым».

«А потом я встретил Джейда и вновь познал прелести секса. Заниматься любовью с ним всё равно, что писать симфонию. Наши тела и разумы сливались в единое целое. И становилось непонятно, где заканчивался я и начинался он».

«Когда мы занимались сексом, казалось, что я становлюсь богом. Заставляя его страдать, я испытывал садистское удовольствие, и в то же время чувства, которые я к нему испытывал, наполняли меня отчаянием. Однако всё это вместе позволяло мне наслаждаться лучшим сексом в моей жизни. Снова и снова я терзал тело Джейда, не в силах утолить жажду, даже когда он умолял меня остановиться. С каждым толчком кровь всё сильнее орошала простыни. От её запаха у меня пересыхало в горле, а крики мальчика лишь побуждали двигаться быстрее. Я должен был выжать его до последней капли, чтобы осталась лишь нежная плоть, кровь и моё семя».

Илиш клацнул зубами и швырнул бутылку через всю комнату. Она разбилась о холодный камин, и по всей комнате разлетелись осколки.

Макс в ужасе вскочил и рванул к двери.

— Стой, — рявкнул Илиш. Грудная клетка мужчины вздымалась, а сердце бешено колотилось. Он сжал кулаки и до боли стиснул челюсть. — Сможешь приготовить героин?

Мужчина чувствовал на себе пристальный взгляд парня.

— Д-да.

— Тогда вперёд.

***

Героин окончательно опустил Илиша на дно кроличьей норы, в которую он неукоснительно падал. Мужчина перестал следить за временем и считать количество прошедших дней. Теперь его жизнь вращалась вокруг Макса, который делал ему инъекции и приносил еду. В какой-то момент в чёрную пелену, окутавшую все воспоминания мужчины, неожиданно проникла Робин. Илиш не помнил, как она пришла, только слышал, что она сердито разговаривала с сыном, а потом попыталась стащить мужчину с постели, которую тот почти не покидал.

Когда Илиш наконец-то поднялся, что-то затрещало и посыпалось на пол. На кровати валялась куча оранжевых колпачков от одноразовых игл. Их собралось так много, что они окружали немытое вонючее тело мужчины, как цветы на надгробии. 

«Половина оплаты сейчас, половина в Мантисе» — таков был уговор. Илиш знал, что только по этой причине Робин и наёмник Винс помогали ему спуститься по лестнице. У него хватило сил только, чтобы захватить рюкзак, в котором лежал металлический контейнер с деньгами и наркотиками. Но сам дойти до фургона он был не в состоянии.

Лёжа в крытой повозке, Илиш закрыл глаза и позвал Макса, чтобы тот приготовил ещё героина. Но парень так и не пришёл, и мужчина погрузился в тепло и онемение, подаренные остатками веществ в его организме. Наркотики как будто создавали на сердце и мозге мужчины восковое покрытие, отталкивающее все назойливые мысли.

Однако благодаря этому Илиш был настолько оторван от окружающего мира, что его вообще ничего не волновало. Ел и пил он только для того, чтобы Робин и Макс поскорее отвязались от него и позволили вновь впасть в полубессознательное состояние. А слезать с повозки, чтобы справить нужду, стало настоящим испытанием. Ко всему прочему, Илиш перестал чистить зубы и менять одежду. Мужчина постоянно лежал в задней части повозки в компании призрака Джейда и обвиняющих голосов всех тех, кто умер из-за его навязчивой мечты.

Иногда просыпался прежний Илиш. Он пытался вразумить мужчину и рычал, требуя, чтобы тот незамедлительно встал и что-нибудь предпринял. Прежний Илиш сердито и презрительно смотрел на нынешнего Илиша своими фиолетовыми глазами. Он убеждал его, что надежда ещё есть.

«У тебя есть Адлер!» — орал прежний Илиш. — «Остался ещё один!»

«Действуй по первоначальному плану. Найди Адлера, обучи его, промой мозги и отдай Силасу. И вот король у нас в руках. А пока Силас занимается Адлером, найди способ погасить пламя и вытащи Ривера. Помоги ему пережить смерть Киллиана, а потом влюби в себя и используй в своих интересах. Вдвоём вы будете непобедимы».

— Да помолчи ты уже, — ответил вслух Илиш. Его прежнее «я» разочарованно взревело, клеймя мужчину никчёмным, трусливым слабаком.

— Больше ничего не осталось, — продолжил Илиш. Он взял иглу с коричневой жидкостью и перевязал руку телефонным шнуром. — Всё кончено.

«Вздор! Ты победишь! Ведь ты посеял так много семян. А что насчёт резервных копий? Есть ещё один, рождённый бессмертным, и два других Киллиана!»

— Без Джейда всё это не имеет значения, — прошептал мужчина.

Закончив с перевязкой, Илиш медленно выдохнул и крепко зажмурился, чувствуя, как сквозь наркотический кокон начала прорываться печаль. Дымка рассеивалась, и от этого было только одно лекарство.

Илиш открыл глаза, взял шприц и перевёл взгляд на руку. Всё предплечье было покрыто красными язвочками, некоторые из которых опухли. А одна так сильно воспалилась, что Робин пришлось её обрабатывать. Теперь только эта рука была чистой. Всё остальное тело мужчины стало серо-коричневым от грязи и пепла. Илиш понятия не имел, как он сейчас выглядел, но братья бы его точно не узнали.

— Перестань так измываться над собой...

Илиш замер, когда игла вонзилась в руку. Он уставился на неё и плотно сжал губы, стараясь не издавать и звука. Ему казалось, что он уже давно позабыл этот голос. Но вот Джейд вновь заговорил с ним, и все воспоминания нахлынули с новой силой. Молодой нежный голос парня звучал так отчётливо, будто мужчина слушал старую любимую песню, текст которой он всё ещё помнил.

— Господин… остановись, пожалуйста.

Илиш почувствовал, как глаза защипало, но на этот раз мужчина не закрыл их. Веки жгло, пока в конце концов по щеке не скатилась слеза. Он медленно поднял глаза и увидел невероятно грустного Джейда, который, скрестив ноги, сидел меньше, чем в полуметре от мужчины, и смотрел на него в ответ.

— Не могу, — надрывно прошептал Илиш.

— Всё ты можешь, — сказал парень. — Ты мой неуязвимый господин. Самый сильный мужчина из всех, воплощение могущества. Что же случилось, Господин?

Илиш сморгнул слезу и печально улыбнулся.

— Ты случился, maritus.

Внезапно кристально ясный образ Джейда исчез, и Илиша пронзила такая сильная боль, словно он на полной скорости врезался в стену. Стоило мужчине заглянуть в глаза парня и увидеть его затравленное выражение лица, как тут же на него нахлынуло сильное отчаяние, которое не смогли бы побороть ни героин, ни таблетки, ни алкоголь.

***

— Похоже, он хочет умереть, мам... — захныкал Макс. Илиш почувствовал на своей голове холодную ткань и услышал вдалеке журчание воды. Бозенов распрягли, чтобы они попили из реки и отдохнули, поэтому сейчас телега накренилась вперёд.

Сколько осталось до Мантиса? Хотя, с другой стороны, какая разница? Илиш всего лишь сменит одну кровать на другую. Правда, есть одно «но» — мужчина останется без Макса, который готовил ему героин.

— В Серой Пустоши полно людей, которые жаждут жить, милый, — ответила Робин. — И жизнь сурова к тем, кто не желает бороться за место под солнцем. Если он решил умереть, то ты никак ему не поможешь. Мы можем только доставить его в Мантис. А потом сами продолжим выживать.

Илиш почувствовал, как его головы коснулась рука.

— Ему повезло встретить меня. Любой другой на моём месте уже давно сожрал бы его или взломал ящик, который он с собой носит. Надеюсь, в отличие от твоего отца, он оценит мою порядочность. Боже… на лбу хоть яичницу жарь, — Илиш услышал шуршание рядом и, отвлёкшись от затерявшегося в чёрной дымке образа, увидел склонившихся над ним Робин и Макса. — Хотела бы я, чтобы твой отец любил меня так же, как Джеймс своего мужа. Интересно, каким он был до его смерти? Один торговец как-то рассказал, что в Скайфолле живут мутанты. Но кто бы мог подумать, что одного из них занесёт сюда. И что он будет настолько… нормальным.

«Нормальным? Я никогда таковым не был» .

— Мам, он ангел.

Женщина рассмеялась.

— Макси, ангелов не существует. Мутанты, может, и да, но точно не ангелы. Не тому я тебя учила. И вот ещё что: больше не давай ему героин. Джеймс… — Робин повысила голос. — Джеймс. Я принесла немного мяса.

— Хорошо, — ответил Илиш. К удивлению, мужчина принял сидячее положение и взглянул на зелёный контейнер с посыпанными солью кусками варёного мяса. — Далеко до Мантиса?

— Ещё день. Надеюсь, ты не спустил вторую половину моей оплаты на наркотики, — сказала Робин, выбираясь из повозки. Илиш увидел позади женщины густую жёлтую траву и покатый холм. Дорога снова пошла в гору, и её пересекла река. Асфальт размыло, и обломки попали в русло, образовав искусственные валуны, на которых теперь сидели наёмники и стирали одежду. Запах воды помог Илишу избавиться от собственной удушливой вони. Однако желания покинуть зону комфорта у мужчины всё равно не появилось.

— Нет, — ответил Илиш. — Я их не трогал.

Макс положил руку ему на плечо.

— Пойдём к костру, — сказал парень, слегка сдавив его. — Прошу.

Илиш заметил на лице парня печаль. Но мужчина покачал головой, на что парень нахмурился.

— Я сочинил новую песню… Может, напишем музыку? — тихо спросил Макс. — Разведу тебе костёр подальше ото всех…

Но ответ был тот же:

— Нет.

Разочарованно вздохнув, парень вылез из повозки.

— Но если передумаешь... — на какое-то время слова просто повисли в воздухе, а потом парень развернулся и скрылся из виду.

Илишу очень не хотелось никуда идти, но у него пересохло во рту, а губы стали шершавыми и шелушились от сухой жары и нехватки влаги. Поэтому после часа наркотического сна он, к всеобщему удивлению попутчиков и радости Макса, покинул свой «оазис» в задней части повозки. Мужчина молча поплёлся к реке, попутно заметив, что парень начал собирать хворост для костра.

Вдоволь напившись из реки, Илиш умылся, помыл руки и ноги, а также почистил зубы. Затем он одолжил у Робин бутылку с антисептиком и промыл воспалённую язву на руке. Не то чтобы это помогало, но лишним не будет. Между запястьем и локтем будто находился маленький розовый кратер с белыми гнойными краями и кровоподтёками, которые появились, когда мужчина потревожил рану.

Целиком мыться он не стал. Словно грязь, как и наркотики, защищала его. Закончив приводить себя в порядок, Илиш подошёл к костру рядом с ветхим сараем, где уже сидел парень, и уселся на ящик из-под спиртного.

Макс глянул на мужчину, но, покраснев, отвёл взгляд. По обе стороны от парня лежали бутылка пива и кулёк конфет, а в руках он держал потрёпанный блокнот на пружинке.

С застенчивой улыбкой Макс протянул мужчине сладости. Илиш вопросительно посмотрел на него, уже начиная сожалеть, что вообще решил покинуть фургон.

— И что означает этот взгляд? — спросил мужчина и отхлебнул воды из бутылки.

— Не подумай, что я идиот, — сказал Макс, листая блокнот. Судя по всему, в него он записывал всё своё творчество. — Мне стыдно показывать людям свои песни. Кстати… если в песне нет музыки, то она считается стихотворением?

Илиш отрицательно покачал головой.

— Как правило, в песнях есть припев. Конечно, в стихотворениях он тоже может быть, но необязательно.

— Окей. А у песен обязательно должна быть музыка?

— Нет, но их нужно петь.

— Ладно, — Макс сложил блокнот пополам, и Илиш заметил, как у него покраснели кончики ушей.

— Мне не настолько есть дело до твоего творчества, чтобы высмеивать тебя, — заявил мужчина, вытаскивая из кармана куртки обычную табачную сигарету. Она вся измялась, потому что такие мужчина курил нечасто. — С таким же успехом ты мог бы заниматься своими делами, а я вернулся бы в фургон, — вытащив зажигалку, Илиш чиркнул ею, но, увы, газ закончился. Поэтому он зажёг сигарету от пламени костра и затянулся.

Макс пнул землю грязным кроссовком с серыми от пыли шнурками со множеством узелков. 

— Как скажешь… Если тебе не понравится, можешь вернуться. Только не злись... — поморщив нос, парень взволнованно глянул за спину Илиша, будто желая убедиться, что их никто не подслушивал.

— Макс?..

Мужчина оглянулся. Он обнаружил, что все четверо наёмников и Робин стоят перед костром. Выглядели они крайне настороженными. И немудрено: где-то неподалёку грохотал мотор. Доковыляв до передней части сарая, Илиш увидел свет фар и силуэт автомобиля на той же самой дороге, по которой они приехали сюда.

Мужчину словно выдернули из глубокого сна — чёрный туман, что неделями окутывал его, внезапно испарился, и на его место пришёл страх. Илиш не знал, было ли это связано с воспоминанием о внезапном появлении Кесслера с легионерами. Или, быть может, он просто отвык бояться или испытывать другие сильные эмоции, и вот теперь его настигла суровая реальность.

— Отведите мальчика в безопасное место, — скомандовал мужчина. Все устремили на него удивлённые взгляды.

— Пацан уже не ребёнок, ему пятнадцать, — раздражённо сказал Винс. Он подошёл к Максу и вручил тому винтовку. — Прикрой мою задницу.

Увидев, что парень кивнул, Илиш скрипнул зубами. Макс взглянул на мужчину и слегка улыбнулся.

— Джеймс, я же тебе говорил. Я не такой, каким кажусь, — он прошёл мимо Илиша, всё ещё держа блокнот в руке, но мужчина схватил его за плечо.

— Спрячься, это… — Илиш вспомнил, что он больше не был ни советником, ни принцем, и слова застряли в горле, как горькая пилюля. — Просто сделай, как я говорю. Ради меня.

— Макс! — крикнула Робин. — Здесь должны быть все. Нам нельзя оплошать. Всем достать оружие и занять позиции.

Подмигнув Илишу, парень побежал к остальным. Попутно он забросил блокнот в фургон и встал за Винсом. Макс выпятил грудь и прижал ней винтовку. Рокот мотора автомобиля становился всё громче.

Позади автомобиля виднелись ещё две одиночные фары — мужчина мрачно осознал, что это транспорт Легиона.

«Ведь я буквально недавно представлял похожую сцену».

Илиш начал обдумывать свои действия. Он не хотел прятаться, как последний трус, но в то же время фиолетовые глаза однозначно выдали бы его.

Вспомнив кое о чём, Илиш едва ли не заорал от облегчения, но вместо этого напряжённо вздохнул. Он подошёл к фургону — стоило машинам съехать на ухабистую землю Серой Пустоши, как издаваемый ими шум сменился, — и достал из рюкзака солнцезащитные очки. Надев их, мужчина сунул пистолет в штаны и застегнул первые три пуговицы на бушлате.

Илиш встал рядом с Максом; теперь фары освещали всех семерых, а двигатели загрязняли выхлопами влажный воздух, наполняя его напряжением, от которого у мужчины закипала кровь.

Теперь на них светили только фары машины, и Илиша вновь посетило неприятное воспоминание. Мужчина переминался с ноги на ногу и скрестил руки на груди. Любой, кто знает Илиша, сразу бы понял, что он нервничает. А если бы Силас увидел его сейчас, он бы сначала как следует насладился зрелищем, а потом, как лев, замучил бы несчастную слабую антилопу.

Однако здесь не было никого, кто смог бы распознать эти признаки стресса мужчины. А если такие и нашлись бы, то всё внимание в любом случае было приковано к подъехавшим джипу и квадроциклам.

— Добрый вечер, — прозвучал низкий голос. К ним вышел смуглый мужчина в форме офицера среднего звена. Илиш не узнал этого человека. Вид у него был властным, и со своей ролью он явно справлялся. — Я старший офицер Легиона Джордж Лоуэлл, — с лёгкой улыбкой мужчина бросил взгляд на наёмников. — Прошу убрать оружие и собрать всех членов вашей группы, чтобы известить их..

Илиш собирался было потребовать от офицера отрапортовать цель визита в Серую Пустошь, но вовремя спохватился. Обычно легионеры не забредают так далеко на север. Люди предпочитали не связываться с Легионом и жить подальше от него по множеству причин: уклонение от вербовки в Легион и переписи населения или работорговля, запрещенная указом королевской семьи… Обычно вне городов или при отсутствии мэра, который мог бы контролировать соблюдение законов, за всем следил Легион и убивал любого нарушителя. И именно поэтому пустынники сбегали подальше в северные районы Пустоши, где процветали рабство и иные виды незаконной деятельности.

— Известить о чём? — спросила Робин.

Двигатель джипа заглох, и всех окутала давящая тишина. Такую же тревожную тишину можно встретить в тёмном помещении, битком набитом людьми.

Когда офицер заговорил, разрушая атмосферу безмолвия, Илиш вздрогнул, а его сердце ёкнуло. Закрыв глаза, мужчина потёр вспотевший лоб.

Эта сцена была уж слишком знакома. Илиш, презирая и ненавидя себя за эмоциональную слабость, не был уверен, сможет ли с достоинством пережить эту ситуацию. Мужчина вспотел, дыхание участилось, а руки и ноги дрожали так, словно организм требовал бежать куда глаза глядят. В последние недели у него были странные реакции на происходящее. Обычно вспышки гнева или глубокое отчаяние, однако они никак не проявлялись физически. 

Благодаря солнцезащитным очкам никто не видел, что глаза мужчины закрыты.

Голос старшего офицера смог раскопать в больном мозгу Илиша те участки, которые ещё воспринимали реальность, а не только галлюцинации. И поэтому мужчина внимал каждому его слову. 

— Мы уже обнаружили тело, но без головы, — сказал Джордж. Илиша затрясло, и он почувствовал, будто сердце подтянули к горлу тонкой верёвочкой. — Прошло всего несколько месяцев, а это значит, что он до сих пор мёртв. Может быть, кто-то из вас видел труп, похожий на него? 

Илиш продолжал держать глаза закрытыми. Его сердце стучало так громко, будто хотело пробиться в мозг и сделать подступившую реальность ещё невыносимее.

— Также стало известно, что рейверы захватили несколько городов. В настоящее время эту проблему решает сын Кесслера, генерал Калигула. В интересах Легиона поддерживать мир в Серой Пустоши, в том числе и на севере…

— Ты не в том положении, чтобы угрожать мне.

Внезапно голос офицера дёрнулся, как запись на поцарапанном компакт-диске. Илиш почувствовал покалывание внутри уха, и дискомфорт мгновенно распространился, покрывая мозг мужчины плесенью.

— Даю тебе десять секунд, Илиш. Либо отдаёшь клона, либо я пристрелю твоего муженька.

Глаза Илиша тут же распахнулись. Тело парализовало, а ботинки словно приросли к земле.

Сквозь тёмные очки мужчина увидел Кесслера, а перед Кесслером стоял он сам.

Отшатнувшись, Илиш смотрел на происходящее, безуспешно пытаясь понять, что происходит.

Илиш… другой Илиш, самоуверенный, элегантный и величественный, оглянулся.

И посмотрел на… 

— Джейд? — сдавленно произнёс Илиш. И действительно — за спиной мужчины стоял парень с винтовкой в руках. Но почему не за скалой, где его оставил Илиш? Почему он не прячется?

Неожиданно все трое перевели взгляд на Илиша, словно на нарушителя.

Кесслер смерил его ядовитым взглядом, прежний Илиш смотрел с холодным раздражением, а Джейд… выглядел озадаченным.

Мужчина снял солнцезащитные очки и так крепко сжал их в дрожащей руке, что те треснули.

— Беги, — прохрипел Илиш. Все отступили назад, когда мужчина, спотыкаясь, направился к Джейду. Колени подкашивались, и каждый шаг давался с трудом. — Беги как можно дальше.

Парень отступил на пару шагов. Кесслер крикнул Илишу, чтобы тот убрался с дороги, но мужчина проигнорировал его.

— Слушайся меня! — крикнул Илиш, увидев непонимающий взгляд Джейда. — Убирайся к чёртовой матери, пока он не убил тебя!

Парень так и остался стоять на месте, и мужчина разочарованно вскрикнул. И вот знакомая сцена вновь разыгралась перед его глазами: в Джейда выстрелили, и пуля едва не задела мозг. Потом парень в попытках спасти друзей и хозяина использовал свои эмпатические способности, практически погубив свой мозг.

Илиш почувствовал, как кто-то схватил его за плечо и попытался оттащить, но именно в этот момент мужчина окончательно потерял связь с реальностью.

Развернувшись, он врезал человеку по лицу и в мгновение ока бросился к Джейду. Схватив того за куртку, мужчина крикнул:

— Беги! — парень испуганно вскрикнул и выронил винтовку. Позади себя Илиш услышал галдёж и щелчки взводимого оружия. — БЕГИ! — слёзы стекали по испещрённому морщинками и искажённому отчаянием лицу мужчины. Его разум работал в ускоренном режиме, как двигатель, не перестающий набирать обороты. Сознание вопило, что у него осталась единственная возможность изменить прошлое и спасти Джейда.

Затем послышались хлопки, напоминающие взрывы петард, и Джейд закричал. Собрав все силы, Илиш потащил парня в темноту, где, судя по звукам, текла река.

Снова петарда. А потом из темноты появились тени и вырвали Джейда прямо из рук мужчины.

— НЕТ! — орал Илиш. Мужчина рванул к Джейду, но того уже утащили во тьму. — ДЖЕЙД! НЕТ! — разразился рыданиями Илиш. — Не покидай меня... — затуманенные от слёз глаза опустились вниз; грудь сотрясала дрожь, дыхание перехватывало. В последний раз он поднял взгляд и увидел, как лицо Джейда постепенно поглотила тьма. Неожиданно перед мужчиной возникли четыре тени, которые закрыли весь обзор.

Ещё один хлопок, и Илиша дёрнуло назад, будто его пнули в живот. Мужчина повалился на спину, однако тут же вскочил на ноги, подпитываясь оставшимся адреналином.

Тени молча наблюдали, как Илиш прикладывает руку к груди, а потом резко отдёргивает её. Вся ладонь блестела от крови. Мужчина опустил взгляд на куртку. Она пропиталась кровью, которая, словно слёзы, капала во мрак.

«Смерть… может, хоть на этот раз ты вспомнишь про меня и отведёшь к нему?»

Повернувшись спиной к теням, Илиш похромал прочь. Он посмотрел на серое небо и в пепельной дымке увидел сияющую луну.

Сделав ещё один шаг, мужчина почувствовал, что ботинки промокли. Илиш вновь перевёл взгляд на луну, которая теперь, покрывшись рябью, плясала в отражении реки.

Тишину нарушил последний выстрел, и мужчина подался вперёд. В мгновение ока ноги подкосились, и ледяная вода, словно голодный зверь, поглотила его.

— Отведи меня к нему… — произнёс Илиш. Даже когда холодная вода заполнила лёгкие мужчины, его голос, как и разум, сохранял спокойствие. 

«Отведи меня к нему».

Вскоре белое пламя поглотило его.