Глава 126

— Если это правда, то эта парочка должна быть «у всех на устах». Вот только они слишком пластмассовые. Как я могу всерьез восхищаться девчонкой, отдавшейся Дань Ли?

— Ты сказал им успокоиться, но я сейчас здесь высохну. — У подножия горы Бицюань мелькнули два силуэта. Кто бы мог подумать, что даже Сюань Цзи, огненной птице, способной купаться в лаве, станет жарко. И дело не в том, что при местной температуре можно было плавить железо, а в том, что он, похоже, стал обычным человеком, потеющим и бесконечно страдающим от теплового удара. Сюань Цзи заметно нервничал. — Теперь я понимаю, почему многие считают кондиционер величайшим изобретением человечества.  

— Там впереди массив? — сделав шаг, произнес Шэн Линъюань.

— Защита, выставленная оперативниками «Баоюй». В древних захоронениях часто встречаются опасные артефакты... Чтобы в эти края не забредали обычные люди, вокруг горы был возведен защитный массив. Тц, он намного примитивнее, чем тот, что защищает алтарь Чиюань. 

Сюань Цзи вытянул руку и раскрыл ладонь, на которой тут же возник пучок огненно-красных перьев, сложенных в небольшой веер. Взяв веер, Сюань Цзи принялся обмахиваться им как сумасшедший. 

— Как они нашли это место?

— Все из-за землетрясения, — отозвался Сюань Цзи. — Подземные толчки вызвали колебания аномальной энергии. Говорят, что в те дни, вся сеть мониторинга просто разрывалась от сообщений о появлении людей с особыми способностями. На раскопки этой гробницы собирались как на бой с опасным врагом. Но после многих месяцев изучения здесь обнаружили лишь гору кирпичей. После землетрясения всплеск аномальной энергии пошел на спад. В своих отчетах «Баоюй» списывали это на особенности местных геологических условий. Возможно, землетрясение задело «кровеносную систему земли». Думаю, нет смысла напоминать о том, что в тот год главой Отдела восстановления был Гун Чэнгун. Да, у моего предшественника был хороший стаж и богатый опыт оперативной работы. Он отвечал за проведение действительно крупных мероприятий, но гробница на горе Бицюань оказалась пуста. Это подтвердила сама Шань Линь, командир «Баоюй». Находясь среди такой толпы оперативников даже Гун Чэнгун не смог бы ничего натворить.

Массивы, что создавались современными людьми, были лишь копиями древних техник. Шэн Линъюань считал, что в них слишком много брешей. Как он и предполагал, закончив свой рассказ, Сюань Цзи без труда сломал охранную печать. В этот самый момент окружавший их лес исчез, и взгляду открылся искусственно созданный пустырь.

Только теперь они увидели разрытый вход в древнюю гробницу. 

Шэн Линъюань прищурился и двинулся прямо туда. 

— Может, он и не собирался ничего делать. Вдруг он что-то отсюда «забрал»? Пойдем, посмотрим.

— Что ты там говорил про одержимость? — нагнав его, начал Сюань Цзи. —  Я долго думал об этом, но так и не смог понять, зачем кому-то понадобилось мое детское тело? 

— Замолчи, — резко бросил Его Величество. 

— Останки последней в мире Чжу-Цюэ, — тут же поправился Сюань Цзи. — Кто их забрал? Инициаторами ритуала были вдовствующая императрица Чэнь и Дань Ли. Допустим, вдовствующая императрица не могла знать о всех его тонкостях, но зато знал Дань Ли. Но зачем ему это? Зачем ему прятать чей-то скелет? Это же странно.

Шэн Линъюань поднял на него глаза и медленно произнес:

— Я бы тоже хотел это знать.

Сюань Цзи замолчал.

Ах да, он ведь тоже имел отношение к этому странному делу.

— Если бы я не питал твое тело кровью Чжу-Цюэ, вернувшись в этот мир ты бы превратился в беспамятную машину для убийства. Ваше Величество, из-за кого вы думаете, вы сейчас стоите здесь, благоухающий и опрятно одетый? Но ты можешь сделать вид, что все было совсем не так, — с полной уверенностью произнес Сюань Цзи. Но в следующий же момент усмешка в его глазах померкла, и он снова нахмурился. — Но чего на самом деле хотел Дань Ли? Если он мог использовать тело недоношенного птенца, зачем было растить меня в мече? Кроме того, если у него действительно был способ возродить клан божественных птиц, почему он не вернул мне мои останки?

Шэн Линъюань улыбнулся и на мгновение замолчал. Он тщательно обдумал ответ и, наконец, произнес: 

— На самом деле есть еще кое-кто. 

— Кто?

— Мэн Ся.

— Служанка Дань Ли? Но ведь она почти как сам Дань Ли. Разве та свободная тень, что мы встретили в Цзянжоу, была не единственной в своем роде? — опешил Сюань Цзи.

За разговорами они вошли в наспех запечатанную гробницу. От жары под землей стояла невыносимая влажность, здесь нечем было дышать. 

Шэн Линъюань перевел дух и снова заговорил:

— Знаешь, у меня всегда были сомнения... действительно ли она тень Дань Ли? Ты помнишь, как она выглядела?

Сюань Цзи нахмурился. Линъюань правда хотел это знать?

Мэн Ся была личной служанкой Дань Ли, но императорский наставник мог и сам о себе позаботиться. По сути, она играла роль няни маленького наследника. Особенно в годы их бесконечных скитаний. Тогда его постоянно окружали вонючие, грязные и покрытые шрамами охранники. Лишь Мэн Ся всегда была опрятной и доброй, могла «наколдовать» еду и сменную одежду. В те тяжелые времена она стала для Его Высочества почти что матерью. «Почти», потому что, казалось, будто над ней всегда висела печать обособленности. Тень могла общаться с людьми, она говорила мало, но ее речи были четкими и понятными, однако собеседники никогда к ней не «привязывались». 

Сюань Цзи не питал к тени ни положительных, ни отрицательных чувств. Он почти ничего о ней не помнил, кроме того, что она всегда была осторожной и внимательной. Он даже не помнил ее лица.

— Почему Дань Ли забрал себе чужую тень? Он что, сошел с ума, а я и не заметил? Кроме того... потерявшие хозяина тени опасны, у них явные проблемы с головой. Ни разу не видел, чтобы они снова сходились с людьми спустя десятилетия после смерти владельца. Но если я правильно помню, она долго находилась в здравом уме. До тех пор, пока ты не отвернулся от Дань Ли.

«Может, у Дань Ли были особые предпочтения? Например, ему нравились люди-невидимки, начисто лишенные чувства собственной значимости. А у Мэн Ся как раз был особый талант — все, кто когда-либо общался с ней, ее даже не помнили», — подумал Сюань Цзи.

— Нет, — внезапно выпалил Шэн Линъюань.

— А?

Его Величество искоса посмотрел на Сюань Цзи.

С самого детства Дань Ли лепил из юного принца свою точную копию. Шэн Линъюань боялся и ненавидел своего учителя, но все больше и больше походил на него... Это проявлялось во всем, даже в мелочах. В привычках, в предпочтениях. Шэн Линъюаню казалось, что если Дань Ли не чужды мирские чувства, то ему наверняка нравились бойкие и энергичные люди, такие же, как он сам, но никак не тихая, похожая на мрачное приведение, тень.

— Ты помнишь историю, которую мы увидели в сияющей завесе на подходе к «Небесному нефритовому дворцу»? — резко сменил тему Шэн Линъюань.

— М-м? Ты про историю теней из долины Наньмин?

— Да, глава клана Чжу-Цюэ изгнал их, они утратили свободу и могли обрести ее лишь тогда, когда их вновь примет под свою защиту клан божественных птиц. К счастью для них, именно тесная связь с представителями клана Чжу-Цюэ позволила теням так долго продержаться. Неважно, кому принадлежала тень из рода Мэн, но, вероятно, после смерти Дань Ли она вошла в око «кровеносной системе земли», — медленно произнес Шэн Линъюань.

— Погоди-ка. Недавно ты говорил, что Мэн Ся была поймана в Чиюань! — услышав слова Его Величества, Сюань Цзи внезапно охнул. — В те годы я неотступно следовал за тобой, словно призрак я всегда был за твоей спиной. И мне казалось, что Дань Ли не принимал участие в создании великого массива. 

Шэн Линъюань вскинул брови.

Императорский наставник Дань Ли был непревзойденным мастером в создании печатей. Никто из людей не мог его превзойти. После войны на его плечи была возложена задача по созданию охранного массива, но Дань Ли отказался от нее, сославшись на старость и немощь. 

— Дань Ли предложил созвать в столицу сотни монахов со всех сторон света. Он лично отбирал кандидатов. Из всех присутствующих отличились лишь двадцать пять мастеров, родом из числа людей. Объединившись, они смогли поймать Дань Ли в ловушку. Признав поражение, он подал официальное прошение даровать этим людям титулы и передать им защиту Чиюань.

— В столь преклонном возрасте необязательно все делать самому. — бросил Сюань Цзи. — Можно ведь просто курировать работу. Дань Ли неустанно трудился и заслужил право просить обо всем, о чем только можно пожелать. Но почему он пустил такое важное дело на самотек? В конце концов, разве вы не из-за этого поссорились? 

Легкие шаги Шэн Линъюаня эхом раздавались под сводами гробницы. Никаких слов не хватит, чтобы описать то, что на самом деле случилось в стенах императорского дворца. Разлад между ним и Дань Ли начался с клана шаманов, но окончательно они рассорились уже после вина «Тысячи лет». К моменту, когда в Чиюань появился великий массив, в стране давно воцарился мир. 

Бывшие учитель и ученик напоминали хищников, круживших по арене Колизея. Они мерялись силами, с осторожностью испытывая друг друга. Конечно же, Дань Ли никогда бы не отдал кому-то право на возведение в Чиюань великого массива. Это Линъюань отнял его.

Просто… Дань Ли изящно проиграл этот бой. Впоследствии он не написал об этом ни единого сочинения, чтобы позлить Его Величество. 

Сюань Цзи только-только лишился своего клинка, он пребывал в смятении. Будучи лишь растерянным зрителем, он смог взглянуть на ситуацию с другой, совершенно абстрактной точки зрения. 

— Если подумать, Мэн Ся смогла ускользнуть от тайной стражи подразделения Цинпин, потому что прекрасно знала о методах Дань Ли. Но в Чиюань она, наконец, попалась. Ведь ее хозяин не участвовал в создании великого массива. Как ты думаешь, мог ли Дань Ли оставить ей ключи от «черного хода»?

Четыре года тень Мэн Ся скрывалась от погони, пока, наконец, не угодила в массив, способный заманить в ловушку даже Дань Ли. Простое совпадение или же… эти двое на самом деле не были союзниками?

— Если это правда, то эта парочка должна быть «у всех на устах». Вот только они слишком пластмассовые. Как я могу всерьез восхищаться девчонкой, отдавшейся Дань Ли? — вздохнул Сюань Цзи.

Шэн Линъюань пришел в себя, улыбнулся и шутливо отругал его:

— А что в этом такого? Зато ты у нас самый добродетельный!

— Хорошо, но, если уж Ваше Величество в чем-то сомневается, тому должна быть причина, верно? Если она не была тенью Дань Ли, то чья же она? — осведомился Сюань Цзи.

— Дань Ли прекрасно знал, чем опасны тени. Нельзя забрать себе чужого раба. Если только... единственная, кто приходит мне на ум, это принцесса Ваньфэй, полукровка из клана Чжу-Цюэ, — отозвался Шэн Линъюань.

— Твоя… — Сюань Цзи вовремя проглотил слово «мать», едва не скатившееся с его языка. — Что?

Но Шэн Линъюань не обратил на это никакого внимания. Он с детства не питал никаких ожиданий по отношению к своим родственникам. Все чаяния, что он возлагал на свою мать, вдовствующая императрица Чэнь задушила еще в младенчестве. Упоминание его родной матушки ничем не отличалось от упоминания исторической личности из глубокой древности. 

— В прошлом почти все знатные демоны держали при себе теней. У многих из них было больше одной тени, но некоторые заходили еще дальше, они заводили сотни. Дань Ли даровали жизнь принцесса Ваньфэй и ее «Жертвоприношение свету великих светил». Между ожившей статуей и тем, кто совершил ритуал, должно быть, существовал некий договор. Если это так, то тень, оставленная принцессой, вероятно... как бы так выразиться… играла роль надзирателя?

— Если это так, то нападение Дань Ли на Мэн Ся можно считать нарушением их договора? — протянул Сюань Цзи. 

— Да, — осторожно кивнул Шэн Линъюань, — потому даже будучи тенью, она могла сохранить рассудок после смерти хозяина. Возможно, это также связано с «Жертвоприношением свету великих светил»... Но это лишь мои предположения, не факт, что они окажутся верными. Среди всех подобных ритуалов «Жертвоприношение свету великих светил» занимает особое место. Насколько мне известно, никто в этом мире, ни до, ни после принцессы Ваньфэй, больше не пытался его повторить. Это случилось лишь однажды, и кроме его непосредственных участников ни один человек на земле не осмелился бы сказать, что знает об этом колдовстве. 

Наконец, они достигли конца узкой тропинки. Гробница оказалась небольшой, а все ее содержимое давно извлекли и запечатали, выдав за культурное наследие. Гроба внутри не было. Похороны в гробу были прерогативой человеческой расы, не удивительно, что демоны не утруждали себя подобными вещами. В конце тропы их ждал пустой восьмиугольный алтарь. И никаких трупов. 

В отсутствии тела тоже не было ничего удивительного. Если великий демон находился при смерти, восемьсот пар глаз в ожидании смотрели на него. Без мощных охранных механизмов и нерушимых массивов внутри гробницы, такому трупу долго не протянуть. Особенно, если его похоронили в самом сердце ока «кровеносной системы земли». Кто знает, сколько раз раскапывали эту гробницу?

Древние своды были хорошо укреплены, а в углу, у стены, виднелся рабочий датчик аномальной энергии... Цифры на экране датчика плавно сменяли друг друга, намекая на то, что здесь уже много лет не случалось ничего интересного. 

— Это что, какой-то фокус? — неуверенно спросил Сюань Цзи и протянул руку, коснувшись пальцами алтаря.

Он никогда не увлекался некромантией и не любил закусывать мертвыми, потому мало что понимал во всех этих запрещенных практиках. 

Шэн Линъюань дважды обошел восьмиугольный алтарь и голыми руками начертил на нем сложную печать. Его темная аура тут же подняла в воздух всю вековую пыль. Шэн Линъюань отряхнул камень, и перед незваными гостями появились очертания древнего массива. Его Величество опустился на одно колено, внимательно рассматривая письмена. Но темная энергия демона небес привлекла внимание массива, и по пальцам Шэн Линъюаня побежали искры. Знакомые линии, очень в стиле Дань Ли. 

Вот только почерк не его. 

Дань Ли был педантичным человеком. Он имел привычку выравнивать по линейке все столовые приборы. Никто в императорском дворце, ни правитель, ни подчиненные, не могли сравниться с ним в аккуратности. Но границы массива казались слишком неопрятными, почерк неровным, а в некоторых местах надписи и вовсе выглядели так, будто их вырезали ножом.

— Но если Мэн Ся была тенью... принцессы, почему она стала женщиной? Если не считать предпочтений обрезанных рукавов, тени, в основном, были противоположного хозяину пола. Что-то я не слышал, чтобы она жаловала и тех и этих, — Сюань Цзи присел на корточки рядом с Шэн Линъюанем и тоже уставился на камень. 

— Что удивительного в том, что она была женщиной? — странно улыбнувшись, отозвался Шэн Линъюань. — Может, она была точной копией принцессы... Но тени, потерявшие хозяина, теряли свои лица. И никому не было до этого дела.

— Ты хочешь сказать... что она была настолько самовлюбленной? —ошеломленно спросил Сюань Цзи.

О вкусах не спорят. Кому-то нравились те, кто дополнял их, кому-то те, кто был на них похож, а кто-то и вовсе не любил никого, кроме себя. История знала множество рабов из клана теней, бывших точной копией своих хозяев. 

— Ладно… допустим, тень, которую она оставила Дань Ли, была сродни ее воплощению в этом мире, — глядя на неразборчивые письмена, Сюань Цзи озадаченно почесывал в затылке. — Тогда... можно ли назвать это попыткой позаботиться о тебе?

— Мечи и доспехи тоже нужно чистить и смазывать, не говоря уже о созданном такой ценой демоне небес. Я был ей нужен, но, так как я не мог за себя постоять, ей пришлось присматривать за мной самостоятельно, — небрежно ответил Шэн Линъюань.

— Нет. Помнишь, когда мы были детьми, я был тем еще трусом? Твои кошмары будили меня, и я поднимал вой. Тогда ты пел мне песенки, чтобы я успокоился и уснул, — произнес Сюань Цзи.

Но Шэн Линъюань давно позабыл о таких пустяках.

— Чушь какая! Когда это я…

Не дав ему договорить, Сюань Цзи принялся напевать какую-то мелодию. 

У него был низкий и приятный голос, все пернатые обладали хорошими вокальными данными. Его песни, словно нежные трели, возвращали людям давно забытые воспоминания.

— Где ты это услышал? — тихо cпросил Сюань Цзи. — Напившись, ее всегда пели охранники. Пели и плакали. Но эта мелодия не кажется тоскливой, если ее, конечно, не мычит Дань Ли. 

Шэн Линъюань равнодушно рубанул по массиву рукой и ловко сломал сотканную из надписей границу. Из трещины вырвалась тонкая струйка белесого дыма, но Его Величество не проронил ни слова. 

— Еще ребенком тебя разлучили с вдовствующей императрицей, ты не видел ее все детство, но, когда вы впервые встретились, ты принял ее как родную мать. Откуда ты узнал, какой должна быть «мать»? — вдруг спросил Сюань Цзи.

Шэн Линъюань был не по годам развитым, но очень замкнутым и отстраненным ребенком. С ранних лет он научился скрывать от других свои истинные чувства. Лишь когда мальчик ссорился с духом меча, он мог позволить себе несколько драгоценных мгновений ребячества. Он никогда ни с кем так не сближался. Даже со своим родным братом, князем Нином. Но Линъюань часто тайком наблюдал за вдовствующей императрицей. Однажды, когда они шли куда-то вместе, Сюань Цзи заметил, как Линъюань намеренно споткнулся, чтобы схватить ее за руку. 

Это был единственный раз в жизни, когда Шэн Линъюань так неловко попытался сблизиться с кем-то.

Однако императрица Чэнь лишь снисходительно объяснила ему, что «государь должен быть сдержанным», и равнодушно отмахнулась от мальчика.

С тех пор Шэн Линъюань больше никогда не поступал так «опрометчиво».

— Линъюань, — мягко позвал Сюань Цзи.

Но в этот самый момент, испещренный надписями алтарь разрушился, каменная плита со скрипом отодвинулась в сторону, и прямо под ней открылся проход. 

— Эта липовая гробница и впрямь строилась как попало... И Сяо Цзи, — Шэн Линъюань заложил руки за спину и шагнул в темноту туннеля.

— Мы с тобой пришли к выводу, что Мэн Ся была тенью принцессы клана демонов.  Но мы понятия не имеем, правда ли это. Так почему ты вдруг запел о «чувствах матери и сына»? — слегка поддразнивая, спросил Его Величество.