Глава 134

В уголке глаза Шэн Линъюаня появился каплевидный шрам, и Его Величество молча улыбнулся.

На руинах горы Бицюань, на горе Сишань и во множестве других «кровеносных систем земли», словно побеги бамбука после теплого ночного ветерка… выросли статуи. Некоторые из них были вырезаны из дерева, другие вылеплены из глины, третьи выточены из камня.

Казалось, статуи долго прихорашивались, тщательно отряхиваясь от пыли, прежде чем выйти на сцену финального акта и показать миру свое истинное лицо. 

Глазами захваченной вороны Сюань Цзи рассматривал фотографии, сделанные оперативниками Управления у горы Бицюань. Он был ошеломлен. Лицо каменной женщины казалось ему знакомым. С минуту подумав, Сюань Цзи внезапно повернул голову.

— Похоже, это действительно она. Вернувшись из «Небесного нефритового дворца» я пришел к выводу, что возможных инициаторов можно по пальцам пересчитать. Но кто, кроме нее, пошел бы на такое? Люди вечно судачили о том, что я мало чем похож на своего отца. Неудивительно, что императрица Чэнь не желала меня видеть... Не в моих силах долго прятаться от неприятностей, — вздохнул Шэн Линъюань.

Чертами лица каменная богиня сильно напоминала Шэн Линъюаня. Они были словно близнецы. 

И пусть Сюань Цзи видел ее впервые, вывод напрашивался сам собой. Статуя принадлежала принцессе Ваньфэй, доставившей немало проблем императорскому двору.

Ведь именно она была родной матерью Шэн Линъюаня.

— У меня в глазах рябит? — прошептала Шань Линь, — но... Лица этих статуй. Они меняются?

Выросшие из земли статуи улыбались все шире и шире. Сперва их улыбки казались сдержанными и кроткими, словно у принцессы, свободной от мирских забот. Но окончательно выбравшись на поверхность, статуи принялись демонстрировать свой истинный облик. Уголки их резных ртов поползли вверх, словно цветочные лепестки, безжалостно стирая следы прежнего достоинства. И темная аура плотной вуалью окутала выразительные лица. 

— Постойте-ка, когда их изготовили? И почему все они сделаны из разных материалов? И нет, у меня не приступ ОКР, я просто пытаюсь понять, это вышло случайно или было сделано намерено? — сказал Сяо Чжэн. 

Сами по себе статуи, не важно, из камня они или из дерева, были творением человека. Но если кто-то начинал поклоняться им, желая создать «духа» из ничего, нужно было соблюсти определенные условия. 

Во-первых, таким статуям нужен был статусный прототип. Цинлун или Чжу-Цюэ отлично подходили на эту роль, а вот воробей, ворона и им подобные, нет. В противном случае, столь популярные в интернете кошки давно захватили бы мир. Во-вторых, прототип должен был обладать огромными возможностями и, в идеале, пережить Небесное Бедствие. А еще он должен был быть невероятно упрямым. Таким, чтобы этого упрямства хватило на уничтожение целого народа. 

И последнее, но не менее важное условие: такой статуе требовал немалого количества верующих. 

И эти верующие должны поклоняться своему идолу тысячи лет. Как некогда поклонялись великой Чжу-Цюэ, перед которой падали ниц и люди, и демоны. Для мероприятия таких масштабов не хватит членов малоизвестной организации, о которой никто и никогда не слышал. 

Пять тысяч лет человечество поклонялось богам, но только Дань Ли был единственным в своем роде.

Принцесса демонов была полукровкой из клана Чжу-Цюэ, но ее предки не считались стражами Чиюань. Она влачила жалкое существование и всюду сеяла раздоры. За всю свою жизнь она не сделала ничего хорошего. У такой, как она, не было права на последователей. Долгие годы принцесса Ваньфэй была одержима этой идеей, но, в конце концов, скончалась. А теперь, тысячи лет спустя, откуда ни возьмись, появилось столько людей, поклонявшихся ее статуям?

Кто это устроил?

— Вот оно что, — пробормотал Шэн Линъюань.

— Что? — осведомился Сюань Цзи.

— Теперь я понимаю, чем занималась Мэн Ся все четыре года после своего побега. Она и впрямь была тенью принцессы. Если я прав, то она заменила ее статуями статуи Чжу-Цюэ. Взгляни-ка вон на ту, на деревянную. Она столько лет пролежала в земле, но на ней ни пылинки. Кроме того, у нее опаленные края… Должно быть, ее сделали в те времена, когда я приказал сжечь все храмы Чжу-Цюэ. 

Дань Ли — живое воплощение статуи Чжу-Цюэ, призванное в этот мир жертвоприношением принцессы Ваньфэй. Тот древний идол был источником егожизненной силы. Позднее, императорский наставник Дань Ли объединился со своим учеником, Шэн Сяо, но многолетний альянс закончился ссорой. Оба сильно пострадали. Тогда принцесса приказала своей тени, Мэн Ся, тайно переделать статую Чжу-Цюэ, вырезав на ней ее лицо... Таким образом принцесса Ваньфэй «поглотила» статую Чжу-Цюэ.

— Постой, она переделала статую? Сама. Голыми руками, — ошеломленно произнес Сюань Цзи. — Но как ей это удалось? Что за фокусы такие? 

— Она пробралась в императорскую столицу, устроила там переполох и спровоцировала войну между людьми и демонами. Принцесса всегда использовала одни и те же трюки. Как в тридцати шести стратагемах¹, она убивала взятым взаймы ножом, пока не достигла в этом деле небывалых высот, — вздохнул Шэн Линъюань.

¹ «Тридцать шесть стратагем» — древнекитайский военный трактат. В более широком смысле, собрание неявных стратегических приёмов и система непрямых тактических ходов, используемая для достижения скрытой цели, получения преимущества и перехвата инициативы.

Ведь если убить короля демонов, и император, и Дань Ли, будут обречены.

Дань Ли не мог допустить, чтобы демоны остались без правителя, а Его Величество не желал подчиняться статуе-параноику. Этих двоих даже подталкивать не нужно было. Они и сами могли перевернуть этот мир с ног на голову.

В итоге, Шэн Линъюань лишился рассудка и принялся громить храмы Чжу-Цюэ. Мэн Ся не составило труда забрать статую и присвоить накопленную в ней силу. А после, свершив темное жертвоприношение, тень призвала обратно принцессу. Когда Великая битва закончилась, Мэн Ся с лихвой вернула принцессе Ваньфэй всю утраченную мощь, ничего при этом не потеряв. 

— Линъюань, скажи честно, у вас в семье все такие «умные»? — горько усмехнулся Сюань Цзи. 

Это было давнее и искреннее желание. Успокоив Чиюань, Его Величество принес в страну мир и процветание, но воткнутые в спину ножи заставили его потерять себя. 

Что если сердце каждого человека сокрыто под тремя слоями защиты? В таком случае бесчувственным глупцам остается только умереть. 

Шэн Линъюань отодвинулся подальше и потер лоб.

— Ты мне льстишь. Среди всех крылатых не найдется никого, кто рискнул бы посоревноваться с тобой в знаниях.

— Тогда почему тень украла мое тело? — спросил Сюань Цзи.

Кружившая вокруг Сяо Чжэна ворона продолжала послушно передавать их разговор. Услышав, о чем именно шла речь, директор Сяо почувствовал, как покрылся гусиной кожей. 

— Эй, ребята, может хватит нагнетать?!

— Вот и спроси ее, — ответил Шэн Линъюань.

— Кого…

— Что?

Сюань Цзи замолчал, и из бронзового треножника послышался мягкий женский голос. Он казался волшебным, его журчание проникало в уши, устремляясь прямо к сердцу. Каждый, кто слышал этот голос, дрожа падал на землю и горько сожалел о том, что не может отдать ей свою жизнь и все свое имущество. 

— Бедняжка Тун, несчастное дитя. Он никогда не видел своих сородичей и ничего о них не знает. 

Похоже, эти слова звучали не только в треножнике неба и земли. Их слышали везде, где появились статуи. 

— Что? Медь^{​​​​​​​2}?

^{​​​​​​​2} П/п в оригинале детское имя Сюань Цзи — Тун (彤 tóng), созвучно со словом медь (铜 tóng).

Сюань Цзи молчал. 

Эта старая ведьма назвала его детским именем! И перед кем? Перед всеми его коллегами!

— Сила Чиюань — великий дар. Клан Чжу-Цюэ родился в Чиюань и всегда был его частью, — тихо произнес голос. — Начиная с маленького морского змея Цзю Сюня, все безумцы прошлого считали их необыкновенными. Забавно. Ведь если хочешь получить Чиюань, придется поглотить весь клан Чжу-Цюэ.

Шэн Линъюань встряхнул невидимыми рукавами и выпрямился.

— Безумцы прошлого слишком много о себе мнили. Но вы-то, Ваше Высочество, и впрямь личность выдающаяся? 

Голос на мгновение стих. Казалось, его обладательница внимательно наблюдала за Шэн Линъюанем из стенок жертвенного треножника. А снаружи медленно текла раскаленная магма, издавая едва уловимый шелест.

— Твое детское имя «Линъюань»... Ах, этот негодяй Дань Ли дал его тебе? Ты так похож на меня, — произнесла женщина.

Услышав ее слова, Сюань Цзи не на шутку разозлился, но Шэн Линъюань поднял руку и мягко остановил его. Его Величество казался равнодушным. Будучи чужим для собственной семьи, он привык игнорировать все, что ему не нравилось.  

Слушая речи «родной матери», Шэн Линъюань и бровью не повел.

— Премного благодарен, но, боюсь, я не заслуживаю такой чести. Простите меня за столь скудные познания о восставших мертвецах, но я хотел бы спросить Ваше Высочество, как вам удалось поменять местами два мира?

— Матери и сыну не суждено быть вместе. Когда мы впервые встретились, нам тут же пришлось разлучиться. В отчаянии я обратилась к «Жертвоприношению свету великих светил». Я была последней представительницей своего рода и хотела пожертвовать собой, чтобы исправить ошибку, произошедшую с кланом Чжу-Цюэ. Но я никак не могла ожидать, что ты окажешься у меня в животе, — почти пропел голос.

— Простите, что доставил вам неудобства, — вежливо, но совершенно неискренне произнес Шэн Линъюань.

— Согласно законам небес «Жертвоприношение свету великих светил» на полступени ниже, чем «суть жизни и смерти». Так что ты не только забрал у статуи силу, превратив ее в безликого человека, но и оставил мне крохотный лучик надежды, — Сюань Цзи не знал, показалось ему или нет, но когда голос произнес слово «надежда», женщина особенно сильно заскрежетала зубами. — Семь отверстий оказались запечатаны, я утратила пять чувств и оказалась на пороге смерти. Моя плоть сгнила, но вот неожиданность, я все еще была жива. 

Сюань Цзи на мгновение задумался, прежде чем понять, что для демонов «запечатывание семи отверстий» означало лишь остановку обмена веществ.

Принцесса Ваньфэй умерла, но ее сознание осталось жить. Когда ее внутренности сгнили, она лишилась пяти чувств. Когда сгнили мышцы, она утратила контроль над телом, от которого остался один скелет.

Она навсегда застряла в этих костях. 

— Я — живой мертвец. Останки этой Чжу-Цюэ — тоже живой мертвец. Как ты думаешь, много ли в этом мире подобных совпадений? — спросила принцесса. — Его дух превратился в оружие, а его кости до сих пор впитывают силу Чиюань. Он поистине бессмертен... Эта тайна известна лишь тем, кто видел его останки. Вы должны поблагодарить меня. Если бы не Мэн Ся, которая рисковала своей жизнью, пытаясь выкрасть скелет Чжу-Цюэ и жертвенный треножник, жадные людишки гонялись бы за этими костями десятки тысяч лет. 

— А Дань Ли об этом не знал?

— Какая разница, знал он об этом или нет? —рассмеялась женщина звоном тысячи серебряных колокольчиков. — Эти кости были в наших руках. Он понятия не имел, где они находятся и не решился будоражить общественность поисками. 

Сюань Цзи долго молчал. Даже если Дань Ли не рискнул разыскивать его… Почему он предпочел умереть, так и не раскрыв Шэн Линъюаню настоящую личность Мэн Ся и местонахождение этих костей? Тогда, в тот момент, когда Мэн Ся впервые явила себя, Шэн Линъюань ни за что бы не пренебрег скелетом, спрятанным в недрах горы Бицюань.

Три тысячи лет спустя он уже не был таким ведомым. 

Услышав мысли Сюань Цзи сквозь общее море знаний, Шэн Линъюань окликнул его: «О чем ты думаешь? Он хотел защитить их от меня. Дань Ли скорее покончился бы с собой, чем позволил останкам Чжу-Цюэ попасть в мои руки».

«Но ведь он стремился возродить клан Чжу-Цюэ? Создание инструментального духа необратимый процесс, я бы все равно не вернулся в свое тело. Но при помощи этого скелета можно контролировать Чиюань, постепенно мы могли бы...»

Почему он так сильно хотел сломать меч демона небес? Почему потомкам других кланов пришлось скитаться по миру? Почему он загнал Линъюаня в тупик?

Сюань Цзи заскрипел зубами и, не удержавшись, схватил Шэн Линъюаня за руку.

Шэн Линъюань удивленно оглянулся на него и не удержался от смешка: 

— Что еще за «мы»?

— А что ты смеешься...

— Меч демона небес, что они создали, был обоюдоострым. Когда дело было сделано, необходимость в нем отпала, — спокойно ответил Шэн Линъюань, — никто их них не хотел делать из меня вечного императора.  

Демон небес бессмертен. Завладей он останками Чжу-Цюэ, и чем владыка людей отличался бы от короля демонов? Темная энергия демона небес вышла из Чиюань. Но разве власть над Чиюань не превратила бы его в мышь, упавшую в чан с рисом? Смог бы он и через сотню лет оставаться верным своей цели? А через двести лет? А через триста? Смог бы он пообещать, что сможет управлять Чиюань? Кто бы поручился, что его чувства к мечу были искренними?

Кто бы поверил в эту «искренность»?

Ах да, Сяо Цзи, тот, кто слишком рано покинул этот мир, так и не успев повзрослеть.

Поэтому Дань Ли ничего ему не сказал. Потому что сказать ему об этом все равно, что пересказывать Шэн Линъюаню детский лепет маленького духа меча. 

Шэн Линъюань вновь оглянулся на Сюань Цзи. Столько времени прошло, а он так и остался неисправимым тугодумом. Неудивительно, что клан Чжу-Цюэ уничтожили в самом начале Великой битвы. 

— Мы с Дань Ли сражались до последнего вздоха. Никто не верил в успех, но он все равно дал тебе шанс. Чтобы расставить свои статуи в каждой «кровеносной системе земли», Ее Высочество использовала хаос, наполнявший жертвенный треножник. С Чиюань в качестве сердца и «кровеносной системой земли» в качестве меридианов, она питалась энергией Цзючжоу, и воспользовалась духом небес Чжу-Цюэ чтобы вновь вернуться в этот мир. Хороший был план. 

— Где уж там, — усмехнулась женщина, — это все Дань Ли и его расчетливость. Мэн Ся не справилась. Когда этот негодяй нашел и прикончил ее, все наши труды пошли прахом. 

— Если бы Мэн Ся была терпеливее и на несколько лет залегла на дно, после моей смерти о ней никто бы и не вспомнил. Что она собиралась сделать? — тихо произнес Шэн Линъюань. — Почему она так спешила показаться нам на глаза?

Женщина улыбнулась, но уклонилась от ответа.

— Кажется, я понял. Все из-за Чиюань, верно? — улыбнулся Шэн Линъюань. — После смерти Дань Ли я запечатал Чиюань, и с тех самых пор древнее пламя стало слабеть. Мэн Ся не могла больше ждать. 

— Нет, тетушка, три тысячи лет назад вы проиграли эту битву, но теперь половина «кровеносных систем земли» изменили своей природе. И пусть печать из костей ослабла, сколько еще статуй у вас осталось? — холодно спросил Сюань Цзи.

— Бедняжка, демоны совсем распоясались. Ты правда думаешь, что Чиюань можно полностью запечатать? — произнесла принцесса Ваньфэй.

— Давайте-ка проверим, что вспыхнет первым: Чиюань или ваши статуи? —огрызнулся Сюань Цзи. — Старина Сяо... 

Но не успел Сяо Чжэн ответить, как гора Бицюань содрогнулась от мощного толчка. В это же время, от всех отрядов, находившихся вблизи «кровеносных систем земли», начали поступать сигналы тревоги. Опоясавшие каждую статую жертвенные письмена пришли в движение!

— Назад! Назад!

Рванувшийся вверх воздушный поток сбил находившихся поблизости оперативников. Ревербераторы отключились, лишившись источника энергии. Шквалистый ветер обрушился на вертолеты, отбросив их в стороны. Земля треснула. Внутри древнего ока вспыхнула печать Чжу-Цюэ, и пламя стеной ринулось в небо, потоками устремившись к горе Бицюань. 

Сяо Чжэн услышал, как кто-то закричал:

— Это же Гун Чэнгун!

Он тут же схватил бинокль и увидел висевшую в воздухе фигуру. Фигура сияла так ярко, что к ней не могло приблизиться ни одно живое существо. Это зрелище попирало все законы магнитной левитации^{​​​​​​​3}.

^{​​​​​​​3} Магнитная левитация — технология, метод подъема объекта с помощью одного только магнитного поля.

Гун Чэнгун поднял глаза и воззрился на разбросанных по земле оперативников. Ни слова не говоря, он развел руки в стороны, и из его макушки вырвался столб голубого дыма. Дым расплылся по воздуху, превращаясь в лицо, как две капли воды похожее на то, что было вырезано на статуях. Все, кто был на борту вертолета, увидели его улыбку. Но в следующий же момент улыбающееся лицо ринулось вниз и растворилось в огромной трещине. 

Тело «Гун Чэнгуна» осталось висеть в воздухе, пока окончательно не иссохло и не превратилось в мумию. 

Сяо Чжэн выдохнул, и сидевшая на его голове ворона опустила свои крылья ему на лоб.

«Поддержите-ка меня, братья! Скоро я его задую!» — сообщил Сюань Цзи.

— Линъюань, сын мой, ты такой умный мальчик. Да, суть ока «кровеносной системы земли» сильно изменилась. Я захватила их все лишь для того, чтобы подчинить себе Чиюань. Но ведь «Чиюань» когда-то появился из моего чрева? — рассмеялась статуя нежным грудным голосом. 

Внезапно смех оборвался, и бронзовый треножник загудел, словно огромный колокол. 

Сюань Цзи втянул голову в плечи. Ему жутко хотелось выругаться, как вдруг он увидел Шэн Линъюаня, опиравшегося на бронзовые стенки. Шэн Линъюань пошатнулся и, потеряв равновесие, рухнул на Сюань Цзи. Казалось, кто-то с силой дернул его назад. Но прежде, чем Сюань Цзи подхватил его, Шэн Линъюань удержал его за плечо и жестом приказал остановиться. Повезло, в этот раз он не забрызгал юношу своей кровью.

Сюань Цзи почувствовал нестерпимый жар, это прикосновение обжигало так сильно, что он чуть не подскочил. 

— Линъюань!

В какой-то момент ему показалось, что Шэн Линъюань окоченел, его кровообращение остановилось. С регенерацией демона небес он давно должен был восстановиться, но его лицо становилось все белее и белее, температура продолжала падать. Казалось, на теле Его Величества осталось множество невидимых ран, каждая из которых продолжала кровоточить. 

Жертвенный треножник запер его в оке «кровеносной системы земли», а статуя богини непрерывно выжимала из него силы, образовав с останками Чжу-Цюэ замкнутую петлю. 

Она держала своего сына за топливо, чтобы тот помог ей стать единым целым с Чжу-Цюэ!

А в это время Сяо Чжэн летел над Чиюань, наблюдая за датчиками аномальной энергии. Показатели зашкаливали. Ворона-почтальон завалилась на бок. Одна сторона ее тела оказалась парализована, словно у больного гемиплегией^{​​​​​​​4}, в то время как другая в отчаянии хлопала крылом.

^{​​​​​​​4} Гемиплегия — полная потеря возможности произвольных движений (паралич) в ноге и руке с одной стороны тела.

Но почему темная жертва сперва призвала в этот мир Шэн Линъюаня?

Опасаясь, что ни ритуал, ни полуразрушенная печать из костей Чжу-Цюэ не смогут вернуть его к жизни, принцесса Ваньфэй взяла с истинного тела Сюань Цзи перо и положила его в гроб с пустой куклой.

Фальшивый «король демонов», созданный из полумертвой тени, фарс в виде школы Истинного Учения, три темных жертвоприношения и три Бедствия — все это было лишь началом.

В конце концов, она мечтала поймать демона небес.

— Ваше Высочество, — с усмешкой произнес Шэн Линъюань, — ваш план был идеален, так как же Цзю Сюню удалось вас обмануть?

Ваньфэй тихо вздохнула.

— Цзю Сюнь был одним из моих верных псов. Но я была слишком высокого мнения о себе и совсем забыла об осторожности. Какая жалость… Линъюань, ты так и не усвоил уроков своей матери. Вернувшись к жизни, ты увидел, что кровь потомков стала жидкой, как вода, что от них нет никакого толку. Неужели ты не понял, что в этом мире тебе нет равных? Почему ты так легкомысленно к этому отнесся?

— Ваше Высочество преподали нам хороший урок, — почти неслышно ответил Шэн Линъюань. Бронзовый треножник дрожал все сильнее и сильнее, казалось, он готов был лопнуть в любой момент. По внутренним стенкам поползли трещины, и покрывавший их тонкий слой инея стремительно превращался в лед. Холод старательно заделывал все новые и новые пробоины, неосознанно сопротивляясь разрушительной воле статуи.

— Не упрямься, дитя мое. Не знаю, кому я в жизни задолжала, но то были поистине плохие времена. Линъюань, я так виновата перед тобой. Тебе не следовало появляться на свет. Если бы ты не родился, тебе не пришлось бы так сильно страдать. Три тысячи долгих лет, что Чиюань был запечатан, мать и сын провели в разлуке. Но Небеса дали мне еще один шанс. Позволь маме загладить свою вину? Откажись от этого грязного тела демона небес и позволь своим костям вернуться ко мне. В будущем ты возродишься вновь, и твоя матушка будет любить тебя всю свою жизнь, — тихо шептала статуя. 

Шэн Линъюань глухо рассмеялся, и невысказанные слова комом застряли у него в горле. Он пошатнулся, рухнул в объятия Сюань Цзи и закашлялся. Сюань Цзи тут же расправил крылья, силясь защитить его, и, не раздумывая, прижал Его Величество к груди, пытаясь восполнить потерянную энергию.

Шэн Линъюань сжал его запястье, задыхаясь от кашля. 

— Не трать силы... — с трудом произнес он. — Ох, что за бессовестная женщина. Я не могу с ней разговаривать. Не желаешь мне помочь?

У Сюань Цзи так болело сердце, что его глаза стали краснее тотема у него на лбу. 

— Я способен лишь болтать ерунду, мои нападки не толще крыла цикады. Прекрати это, тебе ведь плохо?

Вдруг, что-то громко хрустнуло. Бронзовый треножник треснул, и жар хлынул внутрь. Лед, покрывавший внутренние стенки, тут же обратился в пар, не успев растаять. 

Шэн Линъюань прищурился, взглянул на трещины, но ни капли не испугался. Божествам не свойственно переживать, даже если рухнет гора Тайшань. Потому, даже стоя на пороге смерти, ему все равно приходилось сдерживать себя. 

С малых лет привыкший держать лицо, он лишь однажды утратил над собой контроль. В тот день, когда сломался меч демона небес.

— Ваше Высочество, все, чего я добился за эти годы — научился не рассчитывать на многое. Никто не застрахован от ошибок. Перемены неизбежны и их всегда больше, чем хотелось бы. Лучше уж позволить всему идти своим чередом. Я сказал, что ваш план был идеален… почти... Вы ведь не ожидали, что я приду сюда не один, а с истинным потомком клана Чжу-Цюэ? — тихо произнес Шэн Линъюань.

— Остановись, — произнес Сюань Цзи.  

Шэн Линъюань поднес палец к губам и, не открывая рта, мысленно произнес: «Не кричи, разговоры о совместной жизни — это личное. Можешь хоть раз забыть о дурной привычке вашего клана выставлять все напоказ?»

Сюань Цзи так обиделся, что прикуси язык. 

«Это же расовая дискриминация… я сообщу о тебе властям», — подумал он. 

Шэн Линъюань поднял на него глаза и внезапно улыбнулся.

Разбросанные по всей стране оперативники, наконец, начали приходить в себя. 

Прогремела мифриловая пушка, но выросшая из земли статуя даже не шелохнулась. Казалось, вокруг нее высился невидимый барьер, отбивавший любые снаряды. 

— А еще вы не ожидали, что проглоченный тенью Алоцзинь вырвется на свободу и обратится против вас... В противном случае, за смертью «короля демонов» последовало бы немедленное пробуждение Чиюань, — сказал Шэн Линъюань.

— Уверен? Даже если печать из тридцати шести костей Чжу-Цюэ разрушена, Чиюань не вспыхнет за одну ночь. Я ждала три тысячи лет, неужели не подожду еще немного? С тобой, живым воплощением Чиюань, мне не придется рисковать собой, как Мэн Ся. Я все равно получу истинную силу древнего пламени, — усмехнулась принцесса Ваньфэй.

Но тут ее голос дрогнул, будто кто-то невежливо перебил ее. Статуи, выросшие из «кровеносных систем земли», подвергались беспорядочной бомбардировке. Одному из мифриловых снарядов удалось пробить барьер, и он угодил прямо в око «кровеносной системы земли»… пусть и не задев свою основную цель. 

Оперативники остолбенели. Внезапно в небе над ними появился военный вертолет, сильно выделявшийся на фоне вертолетов Управления.

Ван Цзэ, державший в руках ракетную установку, присвистнул: 

— Директор Хуан позаимствовал эту красотку у армии? Расправимся с преступниками и можно будет лететь освобождать военный округ Юнъаня. Я ведь говорил, что все мы братья, мы не должны сражаться друг с другом, мы должны сражаться с чужаками! Дайте этим пристрастившимся к массивам узколобым старикам увидеть мощь современных военных технологий!

Янь Цюшань резко схватил его сзади за шею.

— Живо скройся с глаз! Ты даже прицелиться толком не можешь, тут нужен профессионал. 

Жертвенный треножник под горой Бицюань почти достиг своего предела.

Шэн Линъюань едва слышно произнес: 

— Если ты с самого начала решила использовать меня для завершения своего жертвоприношения, зачем было прилагать столько усилий, чтобы фальшивый «король демонов» подобрался к Большому каньону?

Спрятанные в разных концах страны статуи, одна за другой, продолжали разрушаться. Принцесса злилась, и гул, наполнявший бронзовый треножник, становился все сильнее. 

Если дело не в Чиюань... Не сложно было догадаться, что ее истинной целью было таким образом избавиться от Хранителя огня.

Но если уж она хотела устранить корень проблемы, ей нужно было сперва воскреснуть самой, а потом уже избавляться от Сюань Цзи.

Сюань Цзи — великий трехтысячелетний демон, способный уничтожить всех духов в мире. Если кто-то хотел убить его, ему не стоило возрождать Чиюань и ломать древние кости. В противном случае, даже вернувшийся к жизни демон небес ничего не сможет с ним сделать… разве что соблазнить. 

Но воскрешение принцессы Ваньфэй в качестве «нового бога» Чиюань совсем другое дело. В конце концов, Хранитель огня — лишь дух меча, привязанный к костям Чжу-Цюэ. Сюань Цзи не может контролировать Чиюань, даже если связан с ним. Если она захватит власть над пылающей бездной, кости Чжу-Цюэ Сюань Цзи окажутся в ее руках. Она сможет сломать их, когда захочет.

Чтобы не грызть твердую хурму, ее следует слегка сжать в руке. 

Кроме того, в прошлом источниками жизненной силы принцессы были ее статуи. Они же были ее слабостью, ведь их было мало и созданы они были из осколков других, более древних статуй. Вернувшись в мир людей, она должна «возродиться» как можно скорее. Иначе люди не выдержат и взорвут все ее «воплощения». В таком случае, ей придется признать свое поражение.

Чтобы полакомиться хурмой, нужно избавиться от твердых костей. 

Весь ее план с самого начала казался неразумным. Она намеревалась заманить Шэн Линъюаня на гору Бицюань и использовать его в качестве топлива. И пусть это оказалось довольно сложной задачей, всемирная паника и взрыв Чиюань в ее замысел не входили. 

Чем сложнее план, тем больше вероятность того, что все пойдет не так, как было задумано. С этим соглашались все заговорщики. 

Так... почему она решила отказаться от синицы в руках, продолжая гоняться за журавлем?

Этому есть только одно объяснение. У нее попросту нет другого выхода, процесс уже не остановить. Другими словами, преступный замысел принцессы раскрылся и ей пришлось показать свое истинное лицо. У нее наверняка есть веская причина избавляться от Хранителя огня. 

Она тщательно все проверила, нанизав одно на другое, да так, чтобы не было зазоров, но система все равно дала сбой. 

Алоцзинь даже после смерти остался отъявленным хулиганом. Чиюань, как назло, не загорелся. Сюань Цзи не только был жив и здоров, но и этот несчастный донжуан Шэн Линъюань внезапно изменил своей природе. Прекрасно зная об опасности, он держал Сюань Цзи рядом с собой. А теперь они вместе закрылись в треножнике под горой Бицюань.

Обнаружив, что ее план по возжиганию пламени Чиюань не увенчался успехом, принцесса, не колеблясь, явила миру все свои «слабые места» —статуи, с которыми боролось Управление. 

И пусть голос ее звучал спокойно, на деле она очень торопилась. Время играло против нее.  Она должна была возродиться из останков духа небес Чжу-Цюэ прежде, чем люди Управления уничтожат источники ее силы. 

И все же... почему она так спешила?

В уголке глаза Шэн Линъюаня появился каплевидный шрам, и Его Величество молча улыбнулся. Больше всего на свете принцесса Ваньфэй боялась, что Сюань Цзи прикоснется к останкам духа небес Чжу-Цюэ.

«Ты боишься, и я чувствую облегчение».

Вторая половина его слов потонула в оглушительном реве. Лавовое озеро, разлившееся у подножия горы Бицюань, всколыхнулось, и сосредоточилось вокруг жертвенного треножника. А наверху, прямо над бронзовым сосудом, возвышались огромные птичьи кости. 

Густой всепроникающий дым накрыл близлежащие районы.

Последняя группа эвакуированных столпилась перед окнами автобуса, издали наблюдая за танцующими в дыму искрами. 

С нескольких военных баз в небо поднялись вертолеты и, следуя за Управлением по контролю за аномалиями, устремились к оку древнего массива, таившему в себе последнюю статую. Когда атака мифриловым оружием провалилась, на помощь «особенным» пришли обычные люди. 

Ракеты пробили нерушимый барьер, сравняв статую с землей, но жертвенные письмена вокруг нее остались нетронутыми.

— Директор Сяо, оружие военных способно пробиться через барьер, но ему не под силу уничтожить жертвенные письмена! Им все ни по чем. Есть еще идеи, кроме ядерного оружия? — выпалил Ван Цзэ.

— Директор Сяо, — начал оперативник с Бицюань, — у нас здесь ЧП.

Земля содрогнулась, и огромная каменная богиня медленно поднялась над горой. Казалось, будто ее лоб сочился кровью. Выражение ее лица было свирепым, а меж бровей расползались темные круги.

Просматривая запись, Сяо Чжэн чувствовал, что его сердце вот-вот выпрыгнет из груди. 

— Будь я проклят, что это такое?

Один из оперативников схватился за бинокль, и все увидели, как по лицу богини расплывались жертвенные письмена!

Сяо Чжэн чувствовал, что должен их остановить. Он тут же отдал приказ, и ракета с ревом устремилась к горе, но ответом стало лишь жужжание. Словно голоса тысяч паломников, преклонивших колени в молитвах к божеству. 

Вокруг статуи богини клубился густой туман, снаряды застревали в нем, как в непроходимом болоте. 

Сяо Чжэн не на шутку испугался. Как вдруг, лежавшая на боку ворона очнулась, вскочила на ноги и сделала пару неуверенных шагов. 

Сяо Чжэн тут же подхватил несчастную птицу на руки и, игнорируя вежливость, перехватил за крылья, сильно встряхнув:

— Старший! Ваше Величество! Мифриловое оружие не может пробить барьер, а огнестрельное не способно уничтожить жертвенные письмена. У вас есть...

Но не успел он договорить, как черный туман, окутывавший ворону, рассеялся. Птица тут же пришла в себя, завопила и бросилась наутек. 

В этот момент жертвенные письмена выплыли из магмы, опутали бронзовый треножник и устремились к скелету Чжу-Цюэ. 

Температура вокруг взлетела до небывалых отметок. 

Шэн Линъюань немедля сомкнул руки, и по бронзовым стенкам заструились сложные заклинания, связанные восемью кровавыми отпечатками ладоней, которые он оставил на внешней стороне треножника и костях духа небес Чжу-Цюэ. Совсем как тогда, когда он использовал себя в качестве маяка для призванных в мир Бедствий. 

Истекая кровью, Шэн Линъюань воспользовался суматохой и переделал текст жертвоприношения демона небес, начертанный на внешней стороне треножника. Попросту говоря, при помощи темной энергии он вновь пригвоздил себя к останкам духа небес.

А Алоцзинь перенаправил силу, убившую фальшивого «короля демонов», на гору Бицюань, чтобы освободить Шэн Линъюаня из ловушки. Таким образом, «непереваренная» половина тела Ло Цуйцуя угодила в руки Шэн Линъюаня.

— Ха, — в мягком голосе принцессы Ваньфэй зазвучали резкие нотки, — Линъюань, сын мой, ты ранил материнское сердце. Как жестоко. Решил во тьме пробраться в Чэньцан^{​​​​​​​5}? 

^{​​​​​​​5} 暗度陈仓 (àn dù chéncāng) — букв. в темноте пробраться в Чэньцан (в знач.: осуществить обманный маневр).

Даже рассказывая о тоске по Дунчуаню, он не упустил возможности насолить ей. 

— Ты — демон. Неужто решил урвать кусок от силы клана Чжу-Цюэ? 

Шэн Линъюань почувствовал нестерпимый жар. Его тело, словно ледяную скульптуру, поглотил огонь, и сердце сжалось от боли. 

Пламя Чжу-Цюэ обожгло ему горло, лишая способности говорить, но выражение лица Его Величества осталось неизменным. Заклинание, словно бесчисленные шелковые нити, тянулось от рук и длинных волос Шэн Линъюаня, крепко держась за останки Чжу-Цюэ. Оно преградило путь жертвенным письменам, не позволяя им распространиться.

Половину горы, словно волны в прилив, накрыли жертвенные письмена, в то время как вторая была опутала силами демона небес. Обе стороны оказались в тупике. 

— Ты всего лишь демон, созданный руками людей. Неужели ты правда думаешь, что сможешь соперничать с силой тысяч поколений?

Бронзовый треножник, наконец, треснул, и раскаленная магма хлынула внутрь.

Жар тут же устремился к Шэн Линъюаню. Сюань Цзи не мешкая сомкнул крылья, укутав в них Его Величество. Его сияющие перья превратились в жидкий металл, способный выдерживать самые высокие температуры. Это было истинное тело меча демона небес.

Божественная сила клинка починила жертвенный треножник, остановив лавовое море. Но чем дольше продолжалась эта борьба, тем прозрачнее становились крылья Сюань Цзи, а за ними и он сам.

Он «таял» на глазах, сперва исчезли ноги, затем туловище. В конце концов у него остались только голова, половина плеча и одна рука.

Единственной уцелевшей рукой Сюань Цзи стер кровь, застывшую в уголках губ Шэн Линъюаня, и пристально посмотрел в его глаза. Времени на разговоры не было, все, что ему оставалось, лишь наклониться и подарить Его Величеству легкий поцелуй. 

В момент, когда их губы соприкоснулись, Сюань Цзи полностью превратился в меч. Клинок тут же расплавился, прочным коконом обернувшись вокруг Шэн Линъюаня. Испещренная печатями и заклинаниями кость Чжу-Цюэ упала в ладонь Его Величества.

В это время в воздух поднялись ракеты и снаряды, покрытые проклятиями клана шаманов.

Каменную богиню охватил огонь. 

— Не переоценивайте себя!

Огромное изваяние, выросшее из горы Бицюань, захлестнуло темное жертвоприношение, сумевшее пробиться сквозь барьер демона небес. Бронзовый треножник распался, и из глубин лавового моря донесся протяжный птичий крик. Останки Чжу-Цюэ притягивали к себе две яростные силы. 

Шэн Линъюань, меч демона небес... Их обоих, вместе с последней, тридцать шестой костью, поглотила магма.

Древний лес содрогнулся от гула, и Чиюань, наконец, освободился от своей печати. Земля растрескалась, и воздух наполнился резким запахом серы.

— Все назад! — скомандовал Сяо Чжэн.