Глава 127

Какое-то время взгляд Сюань Цзи был всецело прикован к спине Шэн Линъюаня.

Туннель был таким узким, что мог вместить только одного человека. Он казался бесконечным, и от этой мысли внутренности завязывались узлом¹. 

¹ 九曲回肠 (jiǔqū huícháng) — изгибающиеся узлами кишки (обр. в знач: тоска, удрученное состояние).

Какое-то время взгляд Сюань Цзи был всецело прикован к спине Шэн Линъюаня.

Шэн Линъюань никогда не скупился в выражениях. При необходимости он мог и преувеличить, и многих в его окружении поражала такая открытость.

Но все, кому он был симпатичен, ломали головы, в попытках понять его. Ведь никто из них не знал, какой ослепительной могла быть искренняя улыбка Его Величества.

И лишь Сюань Цзи помнил, что были вещи, о которых Шэн Линъюань никогда не говорил. 

В детстве он не любил разговоры о чувствах матери и сына, в молодости — об искусстве владения мечом. А еще, после сожжения Дунчуаня он больше никогда не говорил слово «брат»… даже по отношению к князю Нину.

Если дело касалось семьи, в частности «матери-императрицы», Шэн Линъюань всегда ограничивался одними и теми же фразами: сперва, при помощи целой кучи пафосных выражений и параллелизмов, он восхвалял добродетели и достижения семьи Чэнь, а после завершал речь словами о том, что «за доброту его матери невозможно отплатить»... Но он никогда не задумывался над их смыслом, черновик его речей не менялся десятки лет.

Он никогда не отзывался плохо о семье Чэнь, точно также как он никогда не говорил ничего хорошего о мече демона небес. Стоило кому-либо упомянуть о клинке, и витиеватые похвалы Его Величества тут же сходили на нет. Он не мог сказать ничего, кроме банального: «этот меч сопровождал меня в течение многих лет» и «он был верным и надежным». В какой-то момент Сюань Цзи начало казаться, что кроме Дань Ли и князя Нина, годами наблюдавших за его взрослением, многие были уверены, что Его Величество являл собой образец честного и искреннего человека. 

Что до Дунчуаня... Когда Алоцзинь был жив, Шэн Линъюань всегда с беспокойством рассказывал людям об этом негоднике. Этот оболтус был главной причиной его головной боли, он отличался от кротких девушек клана шаманов и славился своим ужасным характером, он всюду искал себе проблемы. Шэн Линъюань ждал, когда же он, наконец, вырастет, но, к сожалению, клан шаманов исчез до того, как это произошло. С тех пор Линъюаню больше не приходилось беспокоиться об этом проказнике. Его Величество никогда не скрывал достоинств и недостатков Алоцзиня. По его словам, Алоцзинь всегда был союзником людей и достойным сожаления молодым главой. Его предательство и безумие — огромная трагедия для человеческой расы... Но он никогда не упоминал о том, чем обернулась для него потеря Алоцзиня и гибель более сорока тысяч шаманов.

— Линъюань, — то ли из-за долгого хождения по туннелю, то ли еще по какой-то причине, вдруг произнес Сюань Цзи. — Если бы я мог, я бы пожелал, чтобы мы с тобой были обычными людьми.

Как хорошо было бы родиться в современном мире, быть самой обычной парой и счастливо жить вместе. 

Один слыл бы первым проказником, срывавшим с крыш черепицу, а другой был бы его умным и рассудительным старшим братиком. С самого детства его старший братик слыл бы «сыном маминой подруги»². И каждый раз доводя своих родителей до белого каления, несносный проказник слышал бы: «Только посмотри на Линъюаня». Со временем между ними накопилось бы немало «давних обид». Они бы с детства недолюбливали друг друга и постоянно ссорились. 

² 别人家的孩子 (biéren jiāde háizi) — досл. ребенок из чужой семьи; которого никогда не удастся превзойти в достижениях. Китайский сленговый аналог нашего «сын маминой подруги». 

Пока однажды, откуда ни возьмись, не налетел бы порыв весеннего ветра. И кто знает, что за струны души он задел, но стоило этому случиться, и трели уже было не остановить. 

Шэн Линъюань наверняка не желал бы трагичного камин-аута. У него на все в этой жизни был бы план, и совсем не обязательно включавший в себя Сюань Цзи. Директор Сяо наверняка назначил бы его на официальную должность, и трудно сказать, принесло бы это дело больше пользы или вреда, ведь планы Шэн Линъюаня не поспевали бы за такими «переменами». В конце концов, все закончилось бы полной неразберихой. 

Так что же им тогда делать? Вероятно, спустя очень... очень долгое время пришлось бы постепенно помириться с непонимающей семьей. Это можно было бы считать перипетиями обычной повседневной жизни, со всеми ее взлетами и падениями.

Состарившись, они бы приходили в парк, играли в шахматы и ссорились из-за того, что кто-то сжульничал. Они ложились бы спать спина к спине, а проснувшись утром ничего не могли бы понять. Пара старых дураков, помнивших лишь о том, что бой закончился, но так и не сумевших вспомнить причину ссоры. В конце концов, они бы неизбежно мирились. 

Шэн Линъюань не на шутку удивился. Сейчас их ничего не связывало, но ему все равно казалось, что в речах Сюань Цзи была вся его жизнь. 

Но прежде, чем он успел что-либо сказать, узкий туннель внезапно расширился. Через несколько шагов перед незваными гостями предстала еще одна гробница.

— Это правда... — очнувшись, Сюань Цзи изумленно посмотрел наверх, словно что-то подсчитывая. — Сдается мне, что расстояние отсюда до фальшивой гробницы около сотни метров. Там много, что это место вот-вот догонит «Небесный нефритовый дворец»!

Своды подземной гробницы уходили на десятки метров вверх, внутри было светло, как в озаренных солнцем залах дворца. Со всех четырех сторон виднелись мощные массивы, защищавшие это место от обрушения.

Гробница была пуста, внутри осталась лишь «красивая упаковка». Когда-то здесь находились восемь благих символов, девять артефактов³ и прочие безделушки. И пусть сокровища исчезли, на земле все еще виднелись частицы золота и осколки драгоценных камней. Даже у воров были свои правила: им запрещалось подчистую опустошать гробницы, даже если в них было совсем немного драгоценностей. Нужно было оставить после себя хоть что-то. 

³ Восемь сокровищ (восемь символов бодхисатв; восемь символов частей человеческого тела, приносимых в жертву) и девять артефактов, в которых, по легенде, боги запечатали силу демона.

Похоже, до того, как это место обнаружило Управление по контролю за аномалиями, здесь успело побывать немало расхитителей могил. Но наспех созданный массив внутри фальшивой гробницы сумел обмануть смертных. 

По стенам с обеих сторон тянулись фрески, нарисованные порошком из костей морского змея. Эти фрески не тускнели даже спустя тысячи лет. Когда сияние померкло, у незваных гостей зарябило в глазах. Вот только деталей было не разобрать. Художества клана демонов и без того были трудны для понимания, а здесь многие фрагменты и вовсе соскоблили.

— Воры, случайно наткнувшиеся на настоящую гробницу, должно быть слюной захлебывались, — цокнул языком Сюань Цзи. — Даже краску со стен соскоблили. Пойду, прогуляюсь! А это что за динозавр? 

Сюань Цзи прошелся вдоль фрески и, завернув за угол, наткнулся на еще один восьмиугольный алтарь. 

Алтарь был огромный, размером с площадь, и на нем возлежал внушительных размеров белоснежный скелет. 

Он напоминал свирепого зверя с крыльями за спиной, грозно смотрящего на юго-запад. Его рост превышал десять метров, а клыкастая пасть придавала существу такой вид, будто оно только и ждало момента, чтобы попробовать человечину на вкус.

Едва увидев древний скелет, Сюань Цзи почувствовал исходившую от него опасность. На лбу юноши тут же вспыхнул огненный тотем. Сюань Цзи расправил крылья и, недолго думая, закрыл ими Шэн Линъюаня... Но Его Величество с отвращением отстранился.

— Тебе самому не жарко? — увернувшись от пылающих перьев, бросил Шэн Линъюань. Бесстрашно шагнув к подножию алтаря, он принялся внимательно осматривать кости. — Что это за демон? Гробницу разграбили, но никто не тронул этот скелет…

— Осторожно! — Сюань Цзи нахмурился и инстинктивно оттащил Шэн Линъюаня подальше. 

Но стоило ему приблизиться к алтарю, как огромные кости вспыхнули, и охватившее их пламя столкнулось с жаром огненных крыльев. Похоже, скелет принадлежал чистокровному демону, появившемуся на свет еще до начала Великой войны. Даже тысячи лет спустя его останки внушали благоговейный трепет, оставаясь неприкосновенными. Сюань Цзи чувствовал непреодолимое давление. Что-то с силой ударило его в грудь, заставив пошатнуться и отступить на несколько шагов. 

Сюань Цзи в ужасе поднял глаза, но, к его удивлению, Шэн Линъюань, как ни в чем не бывало, стоял у алтаря и в изумлении смотрел на него. 

Юноша прижал ладонь к груди, закашлялся кровью и на мгновение лишился дара речи.

Когда удивление прошло, Его Величество, похоже, начал что-то понимать. Бросив взгляд на останки великого демона, он слегка усмехнулся: 

— Все ясно.

— Ясно… Что ясно? — сквозь кашель пробормотал Сюань Цзи.

Он изо всех сил старался выровнять дыхание. Но увидев, что Шэн Линъюань снова потянулся к скелету, выпалил: 

— Не трогай! Ты...

Шэн Линъюань коснулся костей, но великий демон остался спокойным и безмятежным. Ничего не произошло. 

— Значит, легендарная «аура совершенного государя и деспота» не выдумка современных писателей? Ваше Величество... Неужели вы способны взглядом покорить весь парк Юрского периода? Простите мое неуважение... — с убеждением произнес Сюань Цзи.

— Не неси чушь, — тихо отозвался Шэн Линъюань. — Сила демонов давно иссякла, даже самым великим из них нелегко было произвести на свет и воспитать потомство. Чем чище и благороднее кровь, тем сложнее приходится потомкам. Это уже инстинкт, эти кости не причинят вреда кровным родственникам. 

— Что? — ошеломленно спросил Сюань Цзи.

Сполна осознав смысл слов Его Величества, юноша уставился на останки свирепого крылатого чудовища.

— Так вот оно что... Это...

— Скелет полукровки из клана Чжу-Цюэ. Должно быть, это кости принцессы Ваньфэй, — Шэн Линъюань сжал пальцы и без всякого уважения постучал костяшками по белому черепу, а после зашагал вокруг алтаря. — Здесь тоже есть массив, держись от него подальше. 

Сюань Цзи решил, что сейчас не время бравировать своими способностями, послушно отошел на десять метров назад, и внимательно уставился на расхаживающего вокруг алтаря Шэн Линъюаня. 

— Нашел что-нибудь? Проше говоря, под фальшивой гробницей скрывалась настоящая, а что скрывается под настоящей? 

Шэн Линъюань не отрываясь рассматривал выгравированные на камне надписи. 

— Если они не хотели, чтобы люди тревожили эти кости, неужели нельзя было построить гробницу в другом месте? Зачем было прятать ее в оке «кровеносной системы земли»?

Фальшивая гробница обманула множество людей. Даже элитные оперативники Управления, что пришли сюда со всевозможной аппаратурой, так и не смогли отыскать «настоящую». И даже если бы кому-то из великих мастеров внезапно повезло, ослепленный обилием золота и драгоценностей, он бы все равно не смог продолжить исследования. Кости принцессы демонов ценны, но не каждому под силу их сдвинуть. И пусть полукровка из клана Чжу-Цюэ так и не смогла приручить короля демонов Цзю Сюня, не говоря уже о том, чтобы поглотить его, но, если бы хоть кто-то попытался к ней приблизиться, ее сила могла бы снесли незваному гостю полголовы. 

Впрочем, это касалось всех, кроме Шэн Линъюаня, который, будучи кровным родственником принцессы, имел при себе ключи от черного хода. Кроме него никто больше не мог подойти к костям и открыть спрятанный под алтарем проход. 

— Линъюань, нет, сперва ты...  — начал было Сюань Цзи...

Но не успел он договорить, как из-под восьмиугольного алтаря донесся тяжелый вздох, земля содрогнулась, и начертанный на камне массив разрушился.

— Конечно, эта дверь создана специально для меня, — глубоким голосом произнес Шэн Линъюань. — Кто-то ждет меня там внизу, он неспроста меня зовет. Похоже, одного перышка было недостаточно. Нужно было добавить к этому трех великих Бедствий. Если я откажусь туда спускаться, то наверняка разочарую нашего врага?

Из трещины в земле тянуло испепеляющим жаром бронзового треножника. Воздух вокруг моментально наполнился запахом крови. Даже доносившийся из глубины шум ветра звучал как-то не так. Казалось, будто под ногами незваных гостей раскинулась необъятная пустота. 

Скелет принцессы разлетелся на куски. Под алтарем действительно оказалась бездонная пропасть. Сюань Цзи вырвал из крыла перо, намереваясь осветить им пространство. Перо полетело вниз, постепенно превратившись в крохотную сияющую точку. Свет становился все слабее и слабее, пока, наконец, не растворился в темноте.

Казалось, будто сияющее перышко сгинуло в море черноты.

— Я... должен сказать тебе кое-что, — Сюань Цзи сглотнул. — Некоторые крылатые боятся высоты.

Его слова эхом покатились вниз и, словно вторя им, из глубин бездны раздался гул. Со всех сторон послышался шорох осыпающихся песка и камней, и у Сюань Цзи едва не закружилась голова. 

— Давай спустимся туда и все осмотрим, — внезапно произнес Шэн Линъюань.

Сюань Цзи согласился, обхватил Его Величество за талию, расправил крылья и ринулся в пропасть.

Оба со свистом устремились вниз. У Сюань Цзи были поистине великолепные крылья, сильные и широкие, стоило им появиться, и бездна озарилась ярким светом. 

Но будь наверху кто-то еще, он бы заметил, что этот свет, как и сияние сгинувшего во тьме пера, становился все бледнее и бледнее. Вскоре безмолвная бездна полностью поглотила и его.

Шэн Линъюань первым почувствовал, что что-то не так. Он внезапно утратил контроль над «техникой марионетки». Голос Сяо Чжэна, который он «слышал» через посланную в Управление птицу, оборвался.

Сидя во временной штаб-квартире, Сяо Чжэн видел, как ворона вскинула голову, и черный туман, окружавший тело птицы поплыл вверх. Но прежде, чем потоки тьмы сложились в еще одно слово, туман исчез. 

— Директор Сяо, — сказала, стоявшая рядом с ним, Пин Цяньжу, — похоже, у этой птицы что-то с «лицом»…

К удивлению всех присутствующих, недавно сдержанная и не в меру вежливая ворона вдруг покачнулась, и свет в ее глазах померк. Птица в ужасе уставилась на людей, а клубившийся вокруг нее черный туман собрался в шар. 

«У этой штуки что, тоже перебои сигнала?» — подумал Сяо Чжэн.

Но стоило ему приблизиться, как ворона заметно напряглась, и тьма вокруг нее окончательно рассеялась. Птица захлопала крыльями, закаркала и едва не бросилась на Сяо Чжэна.

Директор Сяо предпочел не комментировать произошедшее.

Зрачки Шэн Линъюаня сузились. Связь между ним и птицей оборвалась.

Он управлял вороной при помощи темной энергии. С тех пор как Шэн Линъюань повзрослел и научился полностью контролировать силу демона небес, ни разу не случалось так, чтобы темная энергия вышла из-под контроля. Его Величество опустил глаза и посмотрел на свои руки. На коже виднелись мозоли, оставленные кистью и мечом. Это была пара крепких... рук.

— Сяо Цзи, — медленно начал Шэн Линъюань, не отрывая взгляда от своих ладоней, — сейчас я кое-что тебе скажу. Только не паникуй. Я не чувствую свою силу.

— Я тоже кое-что тебе скажу, ты только не паникуй… — улыбнулся Сюань Цзи.

И прежде, чем он успел договорить, юноша ринулся к торчавшему в темноте обрыву и ловко подбросил Шэн Линъюаня вверх. В этот самый момент огромные крылья за его спиной вспыхнули и исчезли. 

Шэн Линъюань среагировал моментально. Одной рукой он схватился за каменный выступ, а другой сорвал с плеч длинное пальто, щелкнул им, как хлыстом, и поймал падающего Сюань Цзи. Они одновременно врезались в скалу. Удерживая вес двоих взрослых, Шэн Линъюань охнул. Плечо и локоть пронзила острая боль, на тыльной стороне ладони вздулись синие вены.

— …я не чувствую своих крыльев, — закончил Сюань Цзи.

Но дело было не только в крыльях, Сюань Цзи казалось, будто его тело стало намного тяжелее, чем раньше. Огонь, бегущий по его жилам, совсем его не слушался.

— Я говорил, что хотел бы родиться «обычным человеком»? Да, хотел бы, но это, мать вашу, не значит, что надо исполнять мои желания на полпути в бездонную яму! Как знал, что этот внезапный страх высоты был зловещим предзнаменованием! — возмущался юноша.

— Чего ты там поназагадывал?! — сквозь зубы процедил Шэн Линъюань. 

Вот же рыжая ворона!

Он висел над пропастью на одной руке, под пальцами крошился камень, и вскоре Шэн Линъюань больше не мог держаться. Повзрослев, он стал слишком сильно полагаться на силу демона небес. Он больше не считал себя обычным человеком и потому прекратил заниматься боевыми искусствами. Но теперь сила демона небес оставила его, и Шэн Линъюаню казалось, что теперь ему даже курицу не изловить. 

Однако Сюань Цзи чувствовал себя еще страннее.

— Мне интересно, как люди живут на планете с такой сильной гравитацией? Как они это выдерживают? И вообще, сколько стоило это пальто? Им же можно связать…

Но стоило ему произнести эти слова, как пальто Шэн Линъюаня треснуло и порвалось, словно тонкая веревка. 

Что за длинный язык!

— Замолчи! — крикнул Его Величество.

— Я буду жаловаться производителю! Отвратительное качество! Я не страдаю от лишнего веса... — пока Сюань Цзи вопил, от рукава пальто оторвалась и полетела вниз декоративная металлическая запонка.  

Сюань Цзи тут же замолчал, и оба молодых человека одновременно прислушались к звону.

Судя по звуку, запонка упала на что-то мягкое.

— Похоже, мы почти достигли дна... Звук был такой, будто падать не слишком долго. Но, мне показалось, или она подпрыгнула? Что там под ней? Дно мягкое? — осведомился Сюань Цзи.

Шэн Линъюань внезапно потянул пальто вверх, вместе с висевшим на нем Сюань Цзи.

— Подожди… 

Ткань, сотканная обычными людьми, использовалась для создания одежды, а не для спасения чьей-то жизни. Она попросту не могла выдержать такой вес и окончательно порвалась. 

Прежде чем Сюань Цзи успел заорать, Шэн Линъюань обнял его, разжал пальцы, и они вдвоем покатились вниз, повторяя маршрут упавшей запонки. 

От удара о дно пропасти Шэн Линъюань едва не выплюнул все внутренности. На мгновение он почувствовал онемение в груди. Его Величество не мог ни пошевелиться, ни подняться, он едва не потерял сознание, но, вопреки ожиданиям… на нем не было ни царапины. 

Тем временем из кармана Сюань Цзи выпал ставший бесполезным мобильный телефон. Телефон пролетел с десяток метров и остановился, сияя включившимся экраном.

Слабый свет разлился по дну пропасти, озаряя похожие на одеяло густые листья. Зеленые лозы, словно кровеносные сосуды, росли прямо из… человеческого тела. 

«Человек» висел над бронзовым треножником. Его конечности превратились в лианы и бесконечным ковром протянулись во все стороны.

Сюань Цзи встал, поднял телефон, и, подсвечивая путь фонариком, аккуратно убрал из-под ног зеленую поросль. 

Конец еще одной зеленой лозы был гвоздями прибит к скелету, и эти кости были намного больше, чем кости полукровки из клана Чжу-Цюэ.

Скелет занимал половину горы, но его голова также смотрела на юго-запад. В направлении Чиюань. 

В отличие от полукровки, найденной в древней гробнице, останки этого существа были очень легкими, с выступающей грудиной и без ужасных клыков, а крылья за его спиной казались невероятно широкими... Существо больше походило на чистокровного представителя клана крылатых. 

Сюань Цзи долго смотрел на него, как вдруг словно что-то почувствовал. Все тело охватила дрожь, и юноша протянул руку, намереваясь коснуться скелета. 

— В чем дело? — осведомился Шэн Линъюань.

— Кажется, я.. сам вырыл себе могилу, — медленно выдохнул Сюань Цзи. — Потрясающее ощущение.

Юноша замолчал и поднял телефон повыше, силясь осветить фонариком тело над бронзовым треножником. 

«Человек» давно высох и превратился в мумию, лишь в его осунувшемся лице можно было смутно разглядеть знакомые черты. 

Этим «человеком» был Ло Цуйцуй.