Нужно ли пройти игру, чтобы выиграть? 

Бай Жояо смотрел на Тан Мо, невозмутимо сидевшего в центре первой комнаты с улыбкой на лице. 

Их разделяла полупрозрачная красноватая завеса. 

Вскоре кукольное личико не выдержал:

— Я участвовал в четырёх массовых играх, и в конце проигравшие никогда не погибали. Согласен, смертельный исход маловероятен. Скорее игроков отправят в другую сложную игру или накажут как-то иначе. Риск есть, но нас действительно вряд ли убьют. Массовые игры существуют для того, чтобы игроки могли быстрее повысить свой уровень силы. Сахарок, я даже рад, что ты так зол на меня. Я для тебя так много значу, что ты специально тянешь время. Приятно знать, что я занимаю особое место в твоём сердце. 

— И что ты думаешь? 

Бай Жояо заговорщицки подмигнул:

— У тебя кубик с шестёрками. Даже если Санта-Клаус захочет тебя проучить, он имеет право устроить западню максимум на трёх клетках. А для тебя это сущий пустяк. Даже без артефактов и способностей ты можешь закончить игру за одну минуту. 

Юноша изобразил удивление:

— О? А вдруг я ошибусь в порядке? 

Психопат тоже проявил свой актёрский талант:

— Вау, вот те раз! Сахарок, какой же ты, однако, дурачок! Я не желаю дружить с таким идиотом. 

Но Тан Мо не реагировал, как ни старался поддеть его Бай Жояо. 

Один человек молча сидел, а второй из кожи вон лез, чтобы вывести первого из равновесия. 

Однако Бай Жояо не выглядел встревоженным. Казалось, его не волнует результат игры. Очевидно, что Тан Мо не собирался продолжить игру в скором времени, а значит, кукольному личику точно не успеть её пройти. Но тот сохранял видимое спокойствие. 

Некоторые игроки в соседних группах заметили странное поведение Тан Мо, но лишь покачали головами и вернулись к игре. Все очень спешили и не желали отвлекаться на чудачества незнакомых людей. 

Осталось всего четыре минуты, а даже самым сильным игроками нужна была хотя бы минута, чтобы пройти все клетки. 

В группе Фу Вэньдо всё шло как по маслу, а у Му Хуэйсюэ произошло одно примечательное событие. Все терялись в догадках, зачем к девушке в чёрном подходили дети и о чём они разговаривали. После этого девушка начала игру и сначала кидала кубик в клетки по порядку, а добравшись до шестой комнаты, вызвала на поединок мальчика. 

Тут ничего удивительного не было. 

Чэнь Шаньшань и Фу Вэньшэна выбирали многие, дети были самыми простыми соперниками. 

Иногда игроки с двойками бросали вызов обладателям пятёрок в надежде повысить свои шансы на победу в игре. А игроки с пятёрками предпочитали детей, потому что те сразу сдавались и не тратили их время. 

Естественно Фу Вэньшэн сразу пошёл в шестую комнату, опустил свой кубик в рождественский носок и выпалил: «Я… я сдаюсь!» А потом испуганно вытаращился на Му Хуэйсюэ. 

Девушка смерила мальчика взглядом, покосилась на его подружку и, присвистнув, вытащила из носка кубик Фу Вэньшэна. 

У всех, кто это видел, отвисла челюсть. 

Наверное, она ошиблась! 

О чём только думала эта девица? У неё ведь был кубик с пятёрками, а у мальчика — с двойками. Она что, носки перепутала? Как такое возможно, он ведь положил кубик секунду назад, даже полный идиот не допустил бы подобной оплошности!

Пока игроки недоумевали, очередь снова дошла до Му Хуэйсюэ, и та сразу забросила кубик в шестую комнату!

К этому моменту в группе оставалось только шесть игроков, и пятёрки были не только у Фу Вэньшэна, но и ещё у двоих мужчин и женщины. Один из мужчин сразу почуял неладное и помрачнел. А когда Му Хуэйсюэ вызвала на бой обладательницу пятёрок, этот игрок впал в панику. Подбежав ко второму мужчине он взволнованно прошептал:

— Она специально меняет кубики этих детишек! 

Второй игрок вытаращил глаза:

— Что?! 

— Разве ты не заметил, что она отдала свой кубик тому мальчишке намеренно? А теперь она вызвала ту женщину, чтобы отобрать счастливый кубик у неё. Не знаю, что эти дети ей сказали, но она точно помогает им завладеть кубиками с пятёрками!

— Не может быть, — обалдел второй мужчина. — Даже если дети получат эти кубики, в чём тут смысл? Мы всё равно отберём их в первом же поединке. Они же просто слабаки. У них нет ни малейшего шанса оставить себе эти кубики. 

— Если мы отберём их, она опять вызовет нас на дуэль. При таком раскладе, ты станешь связываться с мелкими паршивцами? 

Дальше всё действительно разворачивалось по сценарию, предсказанному этим игроком. 

В следующем раунде Му Хуэйсюэ выбрала Чэнь Шаньшань и отдала ей кубик с пятёрками. А потом она увидела, как в группе Тан Мо девушка вызвала закончившего игру Нин Чжэна. 

— Хм, так тоже можно? — изогнула бровь Му Хуэйсюэ. 

После этого репатриантка поступила аналогичным образом и выбрала одного из игроков, стоявших в девятой клетке. 

Мужчина был очень удивлён её поступком. Он знал, что девушка в чёрном — невероятно сильный игрок. Она ведь уже давно «прошла» игру самой первой. Поэтому он, не раздумывая, сдался. 

Таким образом за три минуты Чэнь Шаньшань, Фу Вэньшэн и Му Хуэйсюэ захватили по кубику с пятёрками. 

Чем ближе время подходило к концу, тем больше спешили игроки. Каждая секунда была на счету, никто не хотел потерять возможность пройти игру. 

И только в группе Тан Мо всё было иначе.

Один юноша сидел в центре первой комнаты, скрестив ноги по-турецки, а второй улыбался у стартовой черты и недобро косился на первого.

Когда осталось всего две минуты, Бай Жояо снова заговорил:

— Сахарок, если ты продолжишь в том же духе, твоя подружка очень расстроится. Вот ты, оказывается, какой негодяй.

Полчаса назад Тан Мо пообещал, что поможет девушке выиграть. Однако сейчас он мешал закончить игру не только Бай Жояо, но и ей.

У девушки лоб покрылся испариной, а сама она была бледной как мел. Её одолевали схожие мысли.

Следующие полминуты кукольное личико подначивал Тан Мо. Он лучезарно улыбался, а его голос был полон сарказма. Но как только стрелки на часах начали отсчитывать последние шестьдесят секунд и Бай Жояо понял, что юноша вовсе не планирует вставать с места, он резко замолчал.

—  Что, больше нечего сказать? — ухмыльнулся Тан Мо.

Кукольное личико перевел взгляд на Санта-Клауса.

В следующее мгновение в глазах Бай Жояо сверкнула сталь, а его лицо перекосило от злости:

— Что, чёрт возьми, тут за приколы с этим кубиком?! — взревел он.

Санта-Клаус опешил и машинально переспросил:

— Что за приколы?

Бай Жояо сделал шаг вперёд и показал на Тан Мо:

— Он вообще не собирается заканчивать игру!

Старик погладил бороду и обратился к сидящему юноше:

— Малыш, ты не хочешь играть? Я очень разочарован. Я что, недостаточно хороший Санта? Поэтому ты не играешь со мной? Дитя моё, в чём дело?

— Ну, а разве я обязан?

Фу Вэньшэн не мог слышать ответа Тан Мо, зато прекрасно видел, как изменилось выражение лица Бай Жояо и как психопат задаёт вопросы Санте.

— Почему Тан-гэ это делает? — нахмурился мальчик.

— Потому что, если ты пройдёшь эту игру, то не обязательно победишь. А если не пройдешь, не обязательно проиграешь, — Чэнь Шаньшань нащупала кубик с пятёрками у себя в кармане. — Санта-Клаус дал нам подсказку ещё до начала классиков. 

Девочка сделала многозначительную паузу и посмотрела на Фу Вэньшэна:

— Сяо Шэн, ты помнишь, что сказал нам Санта-Клаус перед тем, как мы кидали большой кубик, чтобы получить маленькие?

Мальчик ненадолго задумался, а потом просиял:

— А-а… Он говорил, что это наша финальная награда!

— Именно. Кроме этого кубика никаких призов в этой массовой игре больше не будет.

Дети развернулись к подходившей к ним девушке в чёрном. 

Му Хуэйсюэ сложила руки на груди и улыбнулась:

— Ну, давайте. Что вы там задумали? Я хочу услышать. 

— Я думаю, что все оставшиеся в живых одиннадцать игрок уже поняли, какой порядок правильный, — продолжила объяснять Чэнь Шаньшань.  —  Санта-Клаус очень демократичный монстр чёрной башни и должен любить детишек. Цифры, который мы видим над комнатами соответствуют стандартной нумерации клеток. Однако, в процессе экскурсии мы выбирали, куда идти сначала. Это и есть правильный порядок. 

Схема площадки для классиков выглядит следующим образом:

1

2

3

4 / 5

6

7 / 8

9

Чэнь Шаньшань показала на линии на земле:

— С седьмой и восьмой клеткой нет проблем. Мы посетили их в той же последовательности. Однако перед этим мы сначала пошли в пятую комнату и только потом в четвёртую. То есть правильный порядок 1, 2, 3, 5, 4, 6, 7, 8, 9. Майор Фу поменял местами четвёртую и пятую клетки — и выиграл.

— Так всё же вы знакомы с Тан Мо и Фу Вэньдо, — хихикнула Му Хуэйсюэ.

До девочки тут же дошло, что она ненароком проговорилась. Она отругала себя за неосмотрительность и стала тщательнее следить за словами, хотя скрывать правду уже было поздно:

— В этой массовой игре собрались только сильные игроки. Им не так уж и сложно понять, какой порядок верный. После того как Му… Му-цзецзе провалила первую попытку, все очень быстро догадались, что нужно делать. Однако большинство так и не осознало истинный смысл игры. Он кроется… в шестой комнате.

Тем временем Тан Мо не останавливался:

— В шестой комнате находится Счастливая бойцовская арена. Там игроки взаимодействуют между собой и имеют возможность сражаться. Что полностью отвечает внутренней потребности Санта-Клауса наблюдать за тем, как мы колошматим друг друга, а ещё лучше — убиваем.

— Эй, — Санта-Клаус не смог сдержать ухмылки. — Я ведь люблю детишек. С чего мне желать им смерти?

Юноша его проигнорировал:

— Однако этот кубик — наша последняя награда, а значит, никаких дополнительных призов за победу в классики не предусмотрено. Можно предположить, что Санта-Клаус устроил для нас бесполезную игру, но чёрная башня ни за что не стала бы делать ничего подобного. А ещё башня никогда не оценивает игроков на основе какой-то одной характеристики. Вряд ли хорошие кубики могли достаться людям только по причине их удачливости. Это неправильно. 

Даже на примере отношения чёрной башни к репатриантам и «выжившим» можно было заметить, что справедливость всегда являлась для неё приоритетом. 

Репатрианты обладали незавидной удачей и оказались в очень жестоком мире. Однако у них оставался шанс вернуться на Землю при условии, что они сильны в чём-то другом. Плюс, в итоге, все репатрианты стали могущественнее основной массы игроков, оставшихся в этом мире. 

Всегда должен быть альтернативный выход из положения, и чёрная башня его неизменно предоставляла. 

— Предположим, что удачливый игрок сразу завладел кубиком с шестёрками. Но если он никудышный боец, то лишится его на арене и получит единицы. Физически слабые участники могут обменять свой кубик другими способами. Например, поделиться ценной информацией с сильным игроком и получить от него помощь. 

Юноша устроился поудобнее:

— Так нужно ли пройти классики? Вообще не обязательно. Важно лишь то, какой кубик будет у тебя в руке, когда игра закончится. Я что-то запамятовал, счастливчик Fly, какие цифры на твоём кубике? 

В ту же секунду над торговой улицей зазвучала рождественская песенка.

Санта-Клаус спрыгнул с гигантского леденца и с грохотом приземлился:

— Хо-хо-хо! Детишки, игра закончилась! Merry Christmas! 

Все, кто не успел пройти игру, побледнели, испугавшись, что их сейчас накажут. Однако и некоторые из тех, кому удалось добраться до девятой комнаты, не особо радовались. 

Когда Тан Мо только начал говорить, Нин Чжэн был спокоен. Но уже к середине речи юноши, репатриант наконец понял смысл происходящего. 

— Тан Мо!!! — Нин Чжэн так сильно сжал свой кубик, что тот едва не превратился в порошок. 

На самом деле чёрная башня с самого начала намекала игрокам на важность шестой клетки. 

Массовая игра Санта-Клауса на Чудесной торговой улице даже началась шестого июня в 06:06 утра. 

А счастливый кубик — самая последняя награда, которую можно получить в этой игре.

Санта-Клаус не может вредить детям. Так что, даже если он захотел бы убить кого-то, чёрная башня ему бы не позволила. Поэтому проигрыш не мог караться смертью.

На бойцовской арене нельзя было пользоваться способностями, хотя разрешались артефакты. И это ещё одно проявление справедливости чёрной башни: так у более слабых игроков появлялось больше шансов обменять свой кубик.

Даже знание правильного порядка клеток не так сильно влияло на возможность пройти игру, как количество ловушек на поле, которое зависело от цифры на кубике. Даже в этом крылся намёк на то, что игрокам желательно обзавестись кубиком получше. 

Однако ни Бай Жояо, ни Нин Чжэн не догадались, что главное тут не допрыгать до конца, а завладеть кубиком с большей цифрой. Ведь именно для этого вся игра и затевалась.

Бай Жояо опустил голову, так что выражение его лица скрылось в тени. Через несколько секунд он опять посмотрел на Тан Мо, но его улыбка уже не была такой же лучезарной:

— Тан Мо, но откуда у тебя такая твёрдая уверенность, что наказания за проигрыш не будет?

Это единственное, чего психопат не мог понять.

Бай Жояо предполагал, что убивать никого не станут. Но у него всё равно оставались сомнения. Он не хотел рисковать и поэтому так и не обнаружил правды.

Тан Мо подмигнул Бай Жояо, как недавно сделал это сам кукольное личико:

— Угадай.

____________

Автор имеет сказать:

Асоциальный психопат: А-а-а! Я сейчас лопну от злости*!!!

Фува: Причина уверенности Тан Мо уже упоминалась в предыдущих главах. А вы догадались?

* В оригинале используется идиома 气成河豚 (qìchéng hétún) — раздулся, как рыба фугу. Образно она означает «очень сильно злиться». Тем, кто не знает, как выглядит эта рыба, предлагаю вспомнить Миссис Пафф из мультфильма про Губку Боба.