Хань Юань действительно пропал

Хань Юань пропал.

Утренние занятия отменили, учитель даже не взглянул на свои любимые священные писания. Вместе со слугами они обыскали все закоулки горы, но не нашли никаких следов.

Чэн Цянь понятия не имел, что такого было в той пещере, потому не слишком хорошо представлял себе всю серьезность произошедшего. Потому, когда учитель спросил его о Хань Юане, Чэн Цянь честно признался, что прошлой ночью шиди заходил к ему и предлагал вместе исследовать горы.

Мучунь чжэньжэнь тут же изменился в лице.

Янь Чжэнмин сидел, привалившись к каменному столу. Услышав их разговор, он резко выпрямился.

— Исследовать горную пещеру в ночь пятнадцатого дня лунного месяца? Он что, смерти искал?

С тех пор, как слуги сообщили об исчезновении Хань Юаня, Ли Юнь молчал. Он смотрел прямо перед собой и делал вид, что не имеет к этому никакого отношения. Но, услышав слова Янь Чжэнмина, Ли Юнь, наконец, соизволил поднять глаза.

— Дашисюн, что находится там ночью пятнадцатого дня?

Фактически, предполагаемая «пещера» относилась к естественному пруду с другой стороны горного хребта. Ничего особенного. Все, что нужно было о ней знать, так это то, что там глубоко.

Правила клана запрещали ходить туда лишь ночами первого и пятнадцатого дня месяца. Ли Юнь не раз ходил к пещере, но так и не нашел в озере никакой тайны.

Янь Чжэнмин повернулся к нему, его брови медленно сошлись на переносице.

— Если мне не изменяет память, ты уже задавал мне этот вопрос? Пещера ведет в Долину Демонов, простирающуюся по ту сторону горы. Врата охраняет сильный демон. В первый и пятнадцатый дни месяца луна обретает особую силу, и открываются врата в Долину Демонов. Не все демоны следуют по пути самосовершенствования. Некоторые из них не смогли отречься от ненависти и ищут любого повода проникнуть в наш мир. Во избежание несчастных случаев правила клана запрещают юным ученикам ходить на задний склон горы в такие ночи.

Ли Юнь был ошеломлен. Когда он впервые спросил дашисюна о пещере, Янь Чжэнмин ничего подобного не рассказывал. Вместо этого он дал Ли Юню другую, более простую версию происходящего на горе. Первоначально история звучала так: «Хочешь знать, что происходит в той пещере? В ней действительно водятся демоны, но такой маленькой тощей овечки, как ты, недостаточно, чтобы насытить их. Не стоит становиться их обедом».

Святые Небеса! Кто бы мог подумать, что присказка «старый волк заберет тебя, если не будешь спать», на самом деле окажется правдой?!

В следующее мгновение Ли Юнь смертельно побледнел.

Это ведь он подбил Хань Юаня исследовать пещеру!

Конечно, у Ли Юня был мотив: он хотел, чтобы Хань Юань разведал для него дорогу. Он считал, что, если Хань Юаня поймают за подобным нарушением, худшее, что его ждет — если учитель заставит его пару раз переписать правила клана. Ему и в голову не могло прийти, что Хань Юань может умереть!

Мысль о том, что Хань Юань может умереть, никогда не приходила ему в голову!

Мучунь чжэньжэнь в раздумьях мерил шагами зал. Внезапно он остановился и схватил Чэн Цяня за плечо.

— Хань Юань говорил тебе, зачем он туда идет?

Чэн Цянь, еще не оправившийся от изумления, чувствовал себя ничуть не лучше Ли Юня. Он прекрасно понимал, что в каком-то смысле являлся соучастником, посвященным в тайну случившегося, но почему-то отмалчивался.

Несмотря на безразличие и острый язык, Чэн Цяня нельзя было назвать злым. Если Хань Юаня найдут и приволокут обратно, и учитель несколько раз ударит его по ладоням, он, без тени сомнения, получит от этого извращенное удовольствие. Но если Хань Юань встретил в пещере свою смерть…

Внутри у Чэн Цяня все похолодело. Под пристальным взглядом учителя он долго молчал, пока, наконец, снова не обрел дар речи.

— Шиди сказал, что те, кто только начал совершенствоваться, могут научиться чувствовать Ци, если придут в пещеру в первую и пятнадцатую ночи каждого месяца…

Чэн Цянь не сдал Ли Юня лишь потому, что считал себя таким же подлецом, как второй шисюн. В такой момент бесстыдно было перекладывать ответственность друг на друга.

Но в какой-то момент все вышло из-под контроля. Их неразумный дашисюн, постоянно говоривший лишь то, что думает, невольно озвучил мысли Чэн Цяня:

— Этот бесстыдный урод даже не знает, что такое Ци, — бессердечно фыркнул Янь Чжэнмин. — С чего бы ему ходить в пещеру? Уверен, это Ли Юнь его надоумил.

Ли Юнь инстинктивно выпрямился. Вид у него был крайне виноватый. В смятении он принялся защищаться:

— Я… я лишь высказал предположение, я вовсе не просил его идти в пещеру. Кто мог знать, что он решится нарушить правила спустя всего несколько дней с момента своего посвящения…

— И у тебя хватает наглости говорить такие глупости? Ли Юнь, мне известны твои злые помыслы. Не думай, что ты сможешь и дальше нагонять ветер, раздувая огонь (1). Что до этого уродливого нищего, как по мне, искать его уже бессмысленно. Даже если его затащили в Долину Демонов, прошла целая ночь, уже поздно что-либо делать, мы даже тела его не найдем. Скорее всего, от него и костей-то не осталось, — холодно перебил Ли Юня Янь Чжэнмин.

(1) 煽风点火 (shānfēng diǎnhuǒ) — нагоняя ветер, разводить огонь, обр. заниматься подстрекательством, подбивать на плохое.

Первая часть тирады дашисюна Ли Юня ничуть не смутила. Они давно недолюбливали друг друга. Но вторая часть заставила его побледнеть еще сильнее.

Ли Юнь неуверенно поднялся на ноги и едва не опрокинул на стол чернила.

— Учитель, я… Я… Я…

Мучунь чжэньжэнь бросил на него тяжелый взгляд, и Ли Юнь по наитию попытался спрятаться. Ему было одинаково тяжело признавать, как то, что это он подбил Хань Юаня на опасную авантюру, и то, что он мог стать причиной смерти своего шиди.

Будь у него достаточно смелости, он бы сам отправился в пещеру. Сдался ему этот козел отпущения?

Трусость — это ловушка, в которую легко попасть, но очень сложно выбраться. Один раз угодив в нее, будешь сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Тем не менее, раскаяние оказалось слишком сильным, юноша едва ли мог его вынести.

Взгляд Ли Юня метался по залу, он не находил себе места от стыда. В конце концов, от заметил Чэн Цяня и в панике обратился к нему, словно хватаясь за последнюю соломинку:

— Третий шиди, ты ведь слышал наш разговор… Я не собирался его обманывать и не заставлял его идти в ту пещеру, верно? Я говорил ему, что это против правил…

Но Чэн Цянь ничего не ответил.

Мучунь чжэньжэнь поднялся с места, и Ли Юнь растерянно воскликнул:

— Учитель!

Но его прервал грохот. Мучунь чжэньжэнь рухнул обратно на каменный стул, будто какая-то сила потянула его вниз.

Грохот был такой сильный, что даже увлеченный ссорой Янь Чжэнмин замолчал и оглянулся.

— Учитель, что с тобой? — озадаченно спросил он.

Однако тот ответил не сразу. Казалось, учитель не чувствовал боли в ягодицах, спокойно приняв сидячее положение, он сказал, махнув рукой:

— Тихо! Чэн Цянь, принеси мне старую сандаловую дощечку.

Чэн Цянь немедленно побежал в другой конец Зала Проповедей, схватил табличку размером всего в половину чи, и спокойно вручил ее учителю. Не сдержав любопытства, Чэн Цянь незаметно посмотрел на Мучунь чжэньжэня.

Мучунь чжэньжэнь сел прямо и прикрыл глаза. Он выглядел так же, как и всегда, но Чэн Цянь был крайне наблюдателен и легко отличал счастье и гнев, горе и радость от простого вздоха. Он не знал почему, но постоянно чувствовал, будто с учителем что-то не так.

Ему казалось, будто учитель был покрыт морозным слоем невыразимого мрака, несмотря на знакомое лицо и сидячую позу.

В глубине души Чэн Цянь недоумевал: учитель злился из-за Хань Юаня или из-за того, что ушиб копчик?

Времени на долгие размышления уже не оставалось. Мучунь чжэньжэнь внезапно протянул руку, сложил пальцы в форме ножа и ударил по табличке. Его ладонь была бледной и морщинистой, словно куриная лапка, но его пальцы обладали невероятной остротой и силой, излучая враждебность, сравнимую с яростью клинка.

В этот момент Чэн Цянь по-новому взглянул на заклинания. Если заклинатель был силен, даже обычные смертные, далекие от Ци, могли заметить их влияние. Мощь, исходившая от деревянной таблички, заставила Чэн Цяня отступить, ощутив, как по телу побежали мурашки.

Пока Мучунь чжэньжэнь создавал талисман, его ученики получили возможность прикоснуться к чему-то невероятному. Казалось, будто вся гора Фуяо содрогнулась. Вскоре талисман был готов.

Мучунь чжэньжэнь опустил руку, на которой не осталось даже опилок, и внимательно, но с неким безразличием, посмотрел на результат своего труда.

Это не было похоже на выражение лица человека, смотрящего на безжизненный предмет. Казалось, будто он видел перед собой кого-то, к кому испытывал жестокое презрение.

— Чжэнмин, подойди сюда, — позвал Мучунь чжэньжэнь. Его привычная протяжная манера речи сменилась более энергичной. Он говорил размеренно, выдерживая паузы, как могущественный и возвышенный господин. Услышав это, мало кто решился бы бросить ему вызов.

Он передал табличку Янь Чжэнмину, ошеломленному истинной силой заклинаний, и сказал:

— Возьми это и иди в пещеру, разыщи Цзыпэн чжэньжэнь. Расскажи ей о том, что произошло и попроси помочь в поисках. Не волнуйтесь, ваш шиди еще жив и, если вы поторопитесь, у него еще есть шанс пережить визит в Долину Демонов.

Понимая, что это вопрос жизни и смерти, обычно своевольный и ленивый Янь Чжэнмин решительно расставил приоритеты. Она знал, что учителю больше некого отправить, потому не стал пререкаться и тратить время на ерунду. Янь Чжэнмин принял у учителя талисман, развернулся, подхватил меч и поспешил к выходу из Зала Проповедей.

— Учитель, я тоже иду.

Мучунь был удивлен. Он согласно кивнул, и замерший у дверей Янь Чжэнмин закатил глаза.

— Хорошо, идем.

Пребывавший в оцепенении Ли Юнь поспешно встал и робко попросил:

— Учитель, я тоже иду.

Мучунь был удивлен. Он быстро кивнул, а Янь Чжэнмин закатил глаза.

— Ну, иди.

Пребывавший в оцепенении Ли Юнь поспешно встал и робко попросил:

— Учитель… Шисюн, пожалуйста, возьми меня с собой.

Янь Чжэнмин просверлил Ли Юня застывшим взглядом, но ничего не сказал, лишь прибавил шаг, снисходительно позволяя своим обременительным шиди последовать за ним.

— Ты – обуза, я не надеюсь, что ты сможешь чем-то помочь, так хотя бы протри это от пыли.

Дашисюн редко действовал так быстро и решительно, но и внезапная покладистость Чэн Цяня была не менее удивительным явлением.

Чэн Цянь страдал от чувства вины за то, что позволил Хань Юаню вторгнуться в запретную зону, и уже взял на себя ответственность за его спасение. Сейчас, что бы ни сказал Янь Чжэнмин, он не принял бы это на свой счет. Напротив, он даже похоронил свою предыдущую недоброжелательность. Отряхнув табличку, он добродушно спросил:

— Дашисюн, кто такая «Цзыпэн чжэньжэнь»?

Не услышав ожидаемых возражений, Янь Чжэнмин замолчал. Только потом до него вдруг дошло, что он на самом деле возится с ребенком, недостающим ему до груди. Подумав об этом, Янь Чжэнмин ощутил легкий стыд.

После непродолжительного молчания, он, наконец, решительно ответил:

— Цзыпэн чжэньжэнь — старый демон, живущий в пещере Чжэньшань. Она довольно уступчива. Обычно я наношу ей визит перед Новым Годом, — безразлично поведал он.

— Что она за демон? — снова спросил Чэн Цянь. — Учитель что, не может навещать ее сам?

— Конечно, нет, — нетерпеливо бросил Янь Чжэнмин. Он шел так быстро, что Чэн Цяню приходилось бежать, чтобы догнать его. Ветер донес до него ответ дашисюна:

— Учителю не подобает навещать Цзыпэн чжэньжэнь, ведь она просто старая курица. Держись рядом со мной. Откуда у тебя столько вопросов? Когда окажемся в Долине Демонов, будь осторожен. Если нарушишь табу, составишь компанию тому негодяю. Ты ведь не хочешь этого, верно?

Чэн Цянь не сразу понял, что учитель отказывался навещать Цзыпэн чжэньжэнь во избежание неловкой ситуации. Где это видано, чтобы ласка поздравлял курицу с Новым Годом (2)?

 (2) 黄鼠狼给鸡拜年 (huángshǔláng gěi jī bàinián) — ласка поздравляет курицу с Новым Годом (обр. что-то замышлять, замышлять недоброе).

«Если подумать…», — его веки резко дернулись. Он вдруг понял, что его учитель — настоящая ласка, живущая в уединении в горах!

Тем не менее, сейчас положение ласки-затворника выглядело не столь оптимистичным. После того, как Чэн Цянь и его старшие братья ушли, он приказал слугам уйти, затем немедленно рухнул на стол, и из его груди вырвался клуб темного дыма. Существо, овладевшее его телом, приземлилось на землю, приняв смутные очертания человеческой фигуры.

Силы, помогавшие ему запросто вырезать амулеты, покинули старика. Его сильно знобило. Он только и мог, что повторять:

— Ты сошел с ума?

Черная тень некоторое время стояла тихо, после чего ответила:

— Даже король демонов не посмеет ничего сделать, увидев эту табличку. Пока эти дети носят мой талисман, они в безопасности. Расслабься, пусть это станет для них небольшим приключением.

Мучунь чжэньжэнь выглядел довольно угрюмым, он по-прежнему не мог встать, будто тело сковали цепями.

— Может, я и не знаю всего, может, мои способности невелики, а зрение затуманилось от старости, но я еще не настолько глуп, чтобы не заметить, как ты вплел в талисман невидимое заклинание. Чтобы защитить их в Долине Демонов хватило бы и простого призыва молний. А учитывая личность Цзыпэн чжэньжэнь, она не станет усложнять жизнь горстке детей… О чем ты вообще думал? Какую темную силу ты спрятал в том талисмане?

На этот раз черный силуэт не ответил.

— Говори! — закричал Мучунь чжэньжэнь.

Тем не менее, тень уже испарилась, подобно клубу дыма, не оставив никакого следа, кроме слабого исчезающего вздоха.

Будто ее никогда и не было.