Занесённая снегом усадьба ~

В темноте что-то три раза щёлкнуло, и зажглись светильники.

Игроки обнаружили, что находятся в длинном узком коридоре, на деревянных стенах которого под потолком виднелась желтоватая ажурная резьба. 

Тан Мо стоял позади основной группы игроков, рядом со входной дверью. На всякий случай юноша подёргал за ручку и сообщил:

— Дверь заперта.

У Фу Вэньдо, Му Хуэйсюэ, Лянь Юйчжэн и Андрея не было причин не верить юноше, и даже Бай Жояо одарил его снисходительной улыбкой. Однако несколько человек из других регионов решили сами убедиться в правдивости заявления Тан Мо. 

Один за другим они подходили к двери и пытались её открыть, но та не поддавалась. Очевидно, что артефакты им тоже не помогли бы — чёрная башня надёжно заблокировала выход из помещения. 

С опаской глядя друг на друга, игроки гуськом двинулись вперёд по коридору. Кругом царила такая тишина, что Бай Жояо стало скучно и он вдруг расхохотался. 

Все тут же повернули головы в его сторону. 

Кукольное личико невинно заморгал:

— Ужин на Ноевом ковчеге… Кто, интересно, там собрался поужинать? Раз наводнение началось из-за воды, выплеснувшейся из ванны Ноя, рискну предположить, что наш гостеприимный хозяин невероятно большой. 

Бай Жояо развёл руки, пытаясь показать его размер. 

— Он великан? Может, он питается людьми? Я, к примеру, абсолютно невкусный. Сахарок, а ты? Вдруг он захочет полакомиться тобой? 

Несколько человек нахмурились. 

— Заткнись, — недовольно бросил какой-то светловолосый крепыш. 

Он точно не был знаком с Бай Жояо. Чтобы заставить замолчать этого психа, одного слова точно было недостаточно. Кукольное личико тут же начал напевать какую-то песенку. Крепыш насупился, однако не рискнул лезть на рожон. 

На ковчеге собралась элита игроков Земли. Мало кто знал Бай Жояо, но ни один из присутствующих не сомневался, что с ним шутки плохи. 

Тан Мо окинул взглядом шестнадцать игроков. Помимо его старых знакомых, здесь находились ещё два молодых парня с азиатскими чертами лица, одна мускулистая чернокожая девушка, и девять человек европейской внешности: три женщины и шесть мужчин, включая Андрея. 

Один из представителей европеоидной расы привлёк внимание Тан Мо. Заметив интерес со стороны китайского игрока, мужчина уставился на юношу в ответ, и тот был вынужден отвернуться.  

Поймав взгляд Тан Мо, Фу Вэньдо покачал головой. Он тоже не встречал таких людей после выхода Земли онлайн. 

Тан Мо впал в замешательство. 

Заинтересовавший его мужчина был стариком. 

После того как Земля вышла онлайн, две группы населения были практически стёрты с лица планеты: дети и старики. Подростки вроде Чэнь Шаньшань и Фу Вэньшэна быстро повзрослели: в двенадцать лет они уже могли постоять за себя. Но все остальные, от восьми лет и младше, стали лёгкими мишенями и были почти полностью уничтожены. Скорее всего, большинство из них погибло в первой же атаке башни. 

Старики тоже не могли похвастаться ни 

физической силой, ни скоростью, ни живостью ума. Молодёжи они уступали по всем параметрам. И хотя у них за плечами имелся значительный опыт, они плохо ориентировались в современной культуре и технологиях. Во всём, что касалось игр, новое поколение могло дать им огромную фору. 

Тан Мо принял участие во множестве игр чёрной башни. Но за всё это время он встретил только одного старика. И то это случилось ещё в бродилке Марио. С тех самых пор юноше ни разу не довелось увидеть человека старше шестидесяти лет. 

Однако стоявшему перед Тан Мо седоволосому и морщинистому старцу на вид было не меньше семидесяти. 

— Должно быть, он очень сильный игрок, сильнее всех остальных, — понизив голос, поделился юноша с Фу Вэньдо. 

Майор слегка прищурился и многозначительно хмыкнул. 

Несмотря на то, что состояние здоровья старика, очевидно, было хуже, чем у более молодых соперников, он не только смог дожить до этого момента, но и стал одним из лучших игроков в мире. Такого противника не стоило недооценивать. 

Участники игры, не говоря ни слова, шли вперёд. Они задумчиво опустили головы и незаметно разглядывали окружающих, пытаясь догадаться, кто из них атакует башню в команде. 

Где-то через пять минут чернокожая женщина во главе колонны остановилась и произнесла по-английски:

— Здесь дверь. 

Все промолчали. 

— Я её открою. 

Другие игроки не возражали. Девушка потянула за ручку и сразу же отпрыгнула на два шага назад, одновременно доставая своё оружие. Дверь, скрипнув, распахнулась. Внутри никого не было, но все моментально почувствовали какой-то странный запах. 

Му Хуэйсюэ принюхалась и повела бровью:

— Хлеб? 

Бай Жояо тут же зашмыгал носом, шумно втягивая и выдыхая воздух. Заглянув в комнату, он развернулся к остальным и закричал:

— Вау! Ещё тут пахнет пирожными, сыром и сливками. Эй, а это ещё что за запах?.. Моё любимое красное вино? Шато О-Брион? 

Естественно, все говорили по-английски, понять, из какой именно они страны, было очень сложно. 

Игроки осторожно вошли в комнату. Тан Мо осмотрелся, и на его лице появилось подозрительное выражение. 

Внутри всё выглядело как старинный двухэтажный замок. Глядя на Ноев ковчег из лабиринта, предположить, что в нём скрывается такое просторное помещение, было абсолютно невозможно. 

Стены украшали готические витражи, повсюду стояли массивные каделябры. Огромный зал утопал в свете множества свечей. В центре располагался длинный стол, на котором на фарфоровых подставках, обрамлённых золотом, лежали всевозможные закуски. 

Хотя такой замок никак не мог уместиться в Ноевом ковчеге, никто не удивлялся. В конце концов, игроки только что пять минут шли по коридору, длина которого в несколько раз превышала размеры корабля. 

— Тут ровно двенадцать стульев, — посчитал белокурый иностранец. — Однако нас семнадцать человек. 

— Смотрите, там семнадцать куколок, — взгляд чернокожей девушки замер на середине стола. 

Все сразу посмотрели в том же направлении. 

Увидев деревянных человечков, многие игроки нахмурились. Вероятно, куклы напомнили им одну известную историю. 

Внезапно за стенами замка грянул гром, хотя молнии никто не заметил. Андрей подошёл к окну и выглянул наружу:

— На улице темно, ничего не видно. 

Как только он умолк, послышался ещё один раскат грома, а вслед за ним звонкий детский голосок. 

##Когда Ною исполнилось шесть сотен лет, чёрная башня посмотрела на Землю и увидела, что человечество погрязло в грехе и думает только о том, как бы совершить новое злодеяние. Ненасытные людишки любят есть простодушных монстров чёрной башни и сдирать с них пушистые шкурки. А самые хитрые постоянно обманывают бедных подземных жителей и отбирают у них последние деньги.##

##Тогда чёрная башня сказала Ною: «Построй ковчег и собери на нём самых достойных представителей рода людского, ибо они последняя его надежда.##

##Ной отвесил чёрной башне почтительный поклон и обратился с нижайшей просьбой:##

##Всемогущая чёрная башня, позволь мне принять ванну и отужинать. После этого я отберу для тебя самых достойных людей и увезу их из этого порочного мира.## 

Голос чёрной башни звучал очень серьёзно и даже торжественно. Слушая его, игроки реагировали по-разному. 

— Даже я бы не решился нести подобную чушь, — прошептал Бай Жояо. 

##Игроки, проявите любезность и помогите приготовить вкусный обед для вашего гостеприимного хозяина. Дружеское предупреждение: один зловредный монстр чёрной башни прикинулся человеком и проник на Ноев ковчег. Поймайте мерзавца и приготовьте из него жаркое. Ной его просто обожает.##

На этом рассказ закончился. 

Узнав, что среди них затесался монстр, игроки недоверчиво начали рассматривать друг друга. А детский голосок чёрной башни снова приобрёл механические нотки и зачитал правила игры. 

##Динь-дон! Начинается основная миссия игры «Ужин на Ноевом ковчеге».##

##Правила игры:##

##Первое: Среди семнадцати игроков, добравшихся до основной миссии, спрятался один замаскированный монстр чёрной башни.##

##Второе: Всего на Ноевом ковчеге двенадцать кают.##

##Третье: Одни сутки на Ноевом ковчеге длятся четыре часа: два часа — день, и два часа — ночь. Днём игроки не могут оставаться в каютах, а ночь обязаны проводить внутри. Двери кают на ночь запираются на замок.##

##Четвёртое: Каждую ночь три игрока могут получить разрешение чёрной башни и покинуть свою комнату. Никто не будет знать, кто именно получил такое разрешение. Даже люди, находящиеся в одной каюте с этими игроками, ничего не узнают.##

##Пятое: Задача монстра — помешать Ною спасти игроков. Задача игроков — поймать монстра и приготовить из него жаркое, чтобы накормить Ноя.##

##Шестое: Через семь дней и ночей сюда придёт Ной. Если ему не подадут жаркое из монстра, он съест всех людей на ковчеге.##

##Седьмое: В конце каждого дня игроки имеют право проголосовать. Обитатели каждой каюты получат один общий лист для голосования и смогут назвать того, кто кажется им замаскированным монстром. Игрок, набравший максимальное количество голосов, лишится возможности использовать способности и артефакты.##

##Восьмое: На все способности игроков будут наложены ограничения разной степени. Индивидуальные ограничения определяются чёрной башней. Все артефакты запрещены.##

##Ной считает жаркое из монстров деликатесом. Однако, вкус людей ему тоже очень нравится. Всё равно их всех сожрут. Почему бы не сделать это сейчас? Не пропадать же такой вкуснятине!##

Бабах! Бабах! 

Снаружи снова загрохотал гром, легонько сотрясая замок. 

Тан Мо всмотрелся в темноту за окнами и сжал кулаки. 

— Занесённая снегом усадьба*, — тихонько пробормотал юноша. 

* 暴风雪山庄 (Bàofēngxuě shānzhuāng) можно перевести как «Занесённая снегом усадьба». Это детективный жанр (англ.: Close circle of suspects; рус.: детектив закрытого типа), по правилам которого сюжет строится на расследовании преступления, совершённого в уединённом месте, где находится строго ограниченное число персонажей.

В то же время, Китай, Пекин. 

Когда Тан Мо и остальные отправились на шестой уровень, «Избранные» установили наблюдение за чёрной башней над Запретным городом. Чэнь Шаньшань, Ли Мяомяо и другие члены организации нелегалов устроили временный опорный пункт в одном из близлежащих домов. Первым на площади появился Нин Чжэн. Он был тяжело ранен и выглядел весьма плачевно. От удивления у Чэнь Шаньшань отвисла челюсть. Девочка несколько секунд внимательно разглядывала бывшего репатрианта. 

Оценив состояние Нин Чжэна, Фу Вэньшэн не сдержался и выругался:

— Пипец… 

Репатриант истекал кровью. Его левую ногу кто-то откусил, а правая рука была сломана. Нин Чжэн с трудом приподнялся и пополз прочь. Оставаться на площади было опасно. Никто из «Избранных» и не подумал его преследовать. В конце концов, он был одним из самых могущественных репатриантов Китая и наверняка имел не один туз в рукаве. К тому же, между ним и «Избранными» не существовало вражды. 

И только Фу Вэньшэн пожалел Нин Чжэна. Мальчику было больно смотреть на его мучения и неуклюжие попытки убраться с глаз долой. Немного поколебавшись, Фу-младший взял бутылку с минералкой и отнёс её репатрианту. 

Нин Чжэн не стал отказываться и вскоре смог покинуть площадь под чёрной башней. 

Ещё час спустя под башней материализовался Жуань Ваншу. Ему повезло немного больше, чем Нин Чжэну — лидер «Избранных» мог стоять на ногах. Однако он неспроста воспользовался королевской золотой монетой, чтобы покинуть игру. Его силы были на пределе. К счастью, Ли Мяомяо оказалась рядом. Она мгновенно бросилась на помощь Жуань Ваншу и начала переносить его раны на своё тело. 

— Это игра такая сложная, — пробормотал Фу Вэньшэн. — Даже Нин Чжэн… Эм, это ведь был он? И Жуань Ваншу не справились. Интересно, кто это с ними сделал? Должно быть там какой-то очень сильный босс чёрной башни, по уровню не ниже Директора цирка. 

Мальчик почти угадал, он промахнулся только с количеством. 

На шестом уровне было шесть боссов чёрной башни, и каждый не уступал Директору цирка. 

Китай, Шанхай. 

Одетый в белый плащ Ло Фэнчэн сидел в чёрном джипе и созерцал висящую в отдалении гигантскую башню. Когда игроки на Ноевом ковчеге слушали правила предстоящей игры, они не знали, что на Земле чёрная башня тоже сделала объявление. 

##Динь-дон! Дэвид Конрад, основной игрок из Европы, зона 9, не смог пройти шестой уровень чёрной башни.##

##Сегодня, 18-го июня, 2018-го года, шестнадцать игроков из шести регионов успешно приступили к основной миссии игры на шестом уровне чёрной башни.##

##Всего в игре участвуют: один игрок из Восточной Азии, один игрок из Юго-Восточной Азии, один игрок из России, два игрока из Европы, четыре игрока из США и семь игроков из Китая.##

— Так много народа в одной игре, — озадаченно произнёс Джек. — Доктор Ло, я впервые такое слышу о подобных играх. Что это может быть? Сражение все против всех? Королевская битва? А сколько людей даже не дошли до основной миссии… Шестой уровень чёрный башни действительно внушает страх…

Ло Фэнчэн загадочно улыбнулся:

— Шестнадцать человек… Вообще-то, есть одна игра, которая идеально подошла бы. 

— Какая? — заинтересовался Джек. 

— Занесённая снегом усадьба. 

____________

Автор имеет сказать:

«Занесённая снегом усадьба» — классический сюжет, который просто обязан быть в новелле, посвящённой логическим играм. Ха-ха-ха. 

Кстати, история, которую вспомнили игроки, увидев куколок, — это «Десять негритят» матушки детектива*. 

* Агата Кристи.